NASA首次探测金属小行星

图片说明： 探测器靠近灵神星小行星示意图

据美国《每日科学》网站14日报道，美国国家航空航天局（NASA）13日成功发射“灵神星”号探测器，前往火星与木星之间的小行星带，首次探测富含金属的灵神星。科学家认为，通过对灵神星的探测，可以了解地球的内部构造，而且它还拥有大量贵重金属，因此“在太空资源开发和科学研究两方面备受期待”。

据介绍，“灵神星”探测器将用6年时间飞行20多亿英里，在火星与木星之间的小行星带与灵神星汇合。它将绕这颗小行星运行约26个月，拍摄照片、绘制表面地图并收集数据以确定其成分。

灵神星直径约280公里，于1852年被发现。《日本经济新闻》介绍称，裸露的镍铁内核占到这颗小行星体积的30%至60%。对于它的形成原因，科学家有多种猜测，比较公认的说法认为，这类小行星是在小天体汇集变大、发展成类地行星的过程中产生的。行星达到一定的大小后，金属会被行星内部的热量熔化，与岩石成分分离。较重的金属集中在行星中心，岩石成分集中在表面。但如果行星中途崩溃，就会导致金属内核裸露。科学家认为，灵神星就是一颗太阳系形成初期的远古行星残留的核心，与地球内核非常类似。

“灵神星”探测器首席研究员、美国亚利桑那州立大学教授琳迪·埃尔金斯·坦顿说，此次探测活动将有助于科学家了解地球等行星的形成过程和内部构造。目前科学界对于地球内核的了解很少，“地核的温度比太阳表面还要高，因此很难抵达。即使可以派探测器下去探测，也存在通信问题。”因此通过探测灵神星，有助于了解地球内部构造以及具体的形成过程。同时，此次探测任务有助于科学家更加深入地了解铁质小行星。此前，科学家在遥远的地球上研究它们，或者通过为数不多的坠落到地球上的铁质陨石来研究它们，因而对这类小行星知之甚少。

另一方面，这颗小行星被认为由铁、镍、白金、稀土等构成，其资源价值是天文数字。东京大学教授宫本英昭表示，灵神星拥有的这些高价值矿产资源在太空制造建筑时极具吸引力。“未来需要在月球或者更遥远的宇宙空间里修建基地和空间站时，需要就地取材利用太空资源制造建筑材料和太空工具。灵神星作为制作这些材料的金属的供应源而备受期待”。（陈 山）