NASA：首次在“超级地球”大气层中发现二氧化碳和甲烷

当地时间9月11日，NASA宣布：韦伯望远镜在地外行星K2-18 b的大气中探测到了二氧化碳和甲烷，而且有可能存在二甲硫醚（DMS）分子，在地球上这种物质只能由生物产生，大部分由海洋浮游生物排放。

天文学家普遍认为，行星大气中有二氧化碳和甲烷的混合物可能是存在生命的迹象，即所谓的生物标志物。去年8月，韦伯就曾在一颗系外气态巨行星的大气中发现过二氧化碳存在痕迹，而在类地行星大气层中发现则为首次。

Twitter@NASA Webb Telescope 网页截图

K2-18b，一颗围绕红矮星K2-18运行的太阳系外行星，距离地球约为120光年，由开普勒太空望远镜在2015年发现。它的星球质量约为地球的8.6倍，大小约为地球的2倍，因此被称为“超级地球”。它位于中央恒星的宜居地带，大气中富含氢且表面分布有液态水海洋。

可以阻隔太空辐射的大气层、丰富的液态水以及适宜的温度，这些让天文专家相信这颗行星很可能有生命迹象。而在2019年由伦敦大学学院（UCL）在K2-18b大气中发现的水蒸气存在痕迹，更提升了其孕育生命的可能性。“这是第一颗人类已知有水的系外行星，也是目前所知的宜居可能性最大的系外行星。” 伦敦大学学院的天文学家Angelos Tsiaras在当时的新闻发布会上说道。此后，科学家们一直在利用詹姆斯·韦伯太空望远镜观测其是否有外星生命的存在。

在行星大气中发现二氧化碳是探测地球以外生命的基石。混合着二氧化碳、甲烷以及水蒸气的大气，这是生命产生的温床。但NASA的韦伯望远镜官方推特同时也发文补充称，虽然有以上条件，但也不完全意味着这颗星球就能百分百支持生命形态。外部恒星活跃度、海洋温度过高等都削弱了它的宜居性。

作为全球目前能最大限度探测红外线的太空望远镜，韦伯这次再立一功。众所周知，系外行星大气中的分子，在红外波长处具有最多的光谱特征，可通过吸收特定波长的光来鉴定各类分子。而擅长收集红外线的韦伯望远镜，便能够通过检测这些行星的大气构成，寻找到与地球的大气层成分相似的行星，推动地外文明探索的新希望。

据悉，在深空探测领域，韦伯的四大科学目标之一就是辅助研究行星系统和生命起源的规律，寻找新的宜居行星。

采写：南都记者 吕虹