揭秘：地球上最早的掠食者竟然是这些原始生物！

在古代岩石中发现的分子痕迹，为我们揭示了一个早期生命的野生生态系统，这种生态系统在世界海洋中狩猎和繁衍了近10亿年。

原甾醇生物群中生物的艺术诠释。

科学家们在16.4亿年前的岩石中发现的生物标记，是由一系列以前不为人知的生物留下的，这些生物在植物、动物和真菌出现之前的一个低氧世界里，主宰着地球上的生命。

这些生物和今天活着的任何生物都不一样。由澳大利亚国立大学的古地球化学家约亨·布罗克斯（Jochen Brocks）和本杰明·奈特斯海姆（Benjamin Nettersheim）领导的研究团队将它们统称为：原甾醇生物群。

它们可能是世界上最早的掠食者，以当时海洋中丰富的微生物为食；它们似乎也是地球上所有真核生物的祖先。也就是现在所有的植物、动物和真菌 —— 包括我们人类。

目前在德国不来梅大学工作的本杰明·奈特斯海姆表示：“在16亿年前的岩石中发现的原甾醇生物群的分子残骸，似乎是我们自己谱系中最古老的遗迹 —— 它们甚至生活在12亿年前最后的真核共同祖先之前。”

这些古老的生物大量存在于世界各地的海洋生态系统中，可能在地球历史的大部分时间里塑造了生态系统。

一群早期真核生物悬挂在微生物垫上的艺术诠释。

由于真核生物（细胞中含有细胞核的生物体）在今天占据着统治地位，科学家们认为，它一定是在10亿多年前出现的。

所以，古生物学家长期以来一直在寻找这些早期真核生物，但对古代生物的鉴定绝对是一项挑战。由于它们已经生活了超过10亿年，它们可能留下的任何痕迹都已经极度退化，很难被诊断出来。

而这一最新发现，是在分析世界各地水道的岩石后得出的，其中最古老的岩石来自澳大利亚的巴尼溪地层，可追溯到16.4亿年前。

科学家们开始专门寻找甾族化合物，这是诺贝尔奖获得者生物化学家康拉德·布洛赫（Konrad Bloch），在1994年首次预测的早期真核生物的生物标志物，因为几乎所有的真核生物都能合成甾族化合物，比如胆固醇。

对海底早期真核生物的艺术解读。

古地球化学家约亨·布罗克斯解释道：“我们采用了多种技术组合，首先将各种现代类固醇转化为化石等效物；否则，我们甚至不知道要寻找什么。”

他补充道：“几十年来，科学家们一直忽视这些分子，因为它们不符合典型的分子搜索图像。一旦我们知道了我们的目标，我们就发现，从世界各地数十亿年前的水道中提取的其他几十块岩石也渗出了类似的化石分子。”

这一发现表明，这些真核生物标志物一直隐藏在人们的视线之中，尽管产生它们的生物会是什么样子仍然未知，因为，这些生物本身的化石还没有被发现。

然而，研究人员认为，原甾醇生物群的生物比细菌更大、更复杂，并作为食物网中的下一个链而繁衍生息。布罗克斯说：“我们相信它们可能是地球上最早的捕食者，狩猎并吞噬细菌。”

以微生物垫为食的干真核生物的艺术诠释。

有趣的是，这些生物留下的痕迹在大约8亿年前就不再出现在化石记录中了。在这之后，藻类和真菌开始出现；第一批动物被认为是在七亿或六亿年前出现的。

原甾醇生物群的减少和其他生物的出现被称为“托尼转化”，这是地球生态经历的最深刻的变化之一，它允许现代真核生物的兴起。

在一组非常不同的生物体中发现的固醇，与我们今天的身体产生的固醇非常相似，这使我们能够将我们的历史，追溯到比以往任何时候都要久远得多的时期。

德国地球科学研究中心的古生物地球化学家克里斯蒂安·哈尔曼（Christian Hallmann）表示说：“这一发现的亮点，不仅仅是对当前真核生物分子记录的扩展。考虑到包括我们人类在内的所有现代真核生物的最后一个共同祖先，很可能能够产生‘常规’的现代固醇，那么产生这些罕见特征的真核生物，就很有可能属于系统发育树的主干。”

这项研究已经发表在《自然》杂志上。

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