韦布：土星卫星疑有生命踪迹，喷出物长超1万千米

韦布望远镜的最新观测结果显示，从它南极喷出的水雾长度超过了它本身直径的20倍。

韦布拍摄的土卫二水汽喷发范围（右下）。左上小图内为卡西尼探测器拍摄的土卫二水汽喷发现象。JWST

土星的卫星“恩克拉多斯”（Enceladus，土卫二）正在悄然变身，韦布望远镜的最新观测结果显示，从它南极喷出的水雾长度超过了它本身直径的20倍。

土卫二一直以来都以其能产生巨大的水汽羽流而著称。这些水汽从土卫二的南极冰缝中间隙性喷出，它们来自隐藏在土卫二内部的一个全球性液态水海洋。

以我们地球人的观点来看，液态水是生命的基本要素，因此这样一个巨大的海洋中完全有可能存在生命。而假如这个海洋中有生命，那么这些喷出的水汽完全有可能带有生命的踪迹。

最早发现这些“间隙泉”的是卡西尼探测器。2005年卡西尼探测器提供的数据显示，这些“间隙泉”的长度大约相当于土卫本身的直径：505千米；而韦布望远镜在今年5月进行的观测中发现，土卫二喷出的水汽长度远超人们想象，其长度竟然达到了约1万千米，是土卫二直径的20倍！

韦布的数据显示，由于土卫二环绕土星运行的周期只有33个小时，其喷出的水汽甚至有足够的时间在环绕土星的轨道上形成一个状如甜甜圈的晕。其喷出的水汽中有30%残留在土卫二的轨道上，其余70%则扩散到了整个土星系。

在观测土卫二这一点上，韦布与卡西尼相比有其独特的优势。虽然卡西尼可以近距离飞掠土卫二，为我们带来非常壮观的特写，并且可以分析距离土卫二较近空间环境中的气体分子；但是韦布即可以在更大的尺度上，以更加宏观的视角来观察和分析土卫二及其周边空间环境的特点。

卡西尼探测器在观测且穿越了土卫二水汽羽流后，发现其中包含水汽、冰粒、盐、二氧化硅、二氧化碳、氨、甲烷和多种有机分子。而韦布在对土卫二反射光的光谱进行了分析后，发现它表现出存在许多化合物的特征，既包括水，也包括其他可由地质过程也可由生物活动产生的化合物。

到目前为止，虽然还没有确切的证据表明土卫二的海洋中存在生命，已有的发现也都是模棱两可的。但是卡西尼曾经发现，在这个卫星的海洋底部，可能存在热液喷口，能够为生命活动提供营养和能量。

卡西尼探测器拍摄的土卫二南极水汽羽流。NASA / JPL / SSI

参考
JWST spots biggest water plume yet spewing from a moon of Saturn
https://www.nature.com/articles/d41586-023-01666-x