土星环正在消失

哈勃太空望远镜在 2019 年捕捉到了土星环

一项新的研究表明，未来的观星者可能无法通过望远镜看到土星标志性的冰环。

美国的卡西尼号曾在在 2004 年至 2017 年期间围绕这颗气态巨行星运行，揭示了环已经存在了多长时间以及它们何时可能从视线中消失的新见解。这些发现已在 5 月发表的三项研究中共享。

我们的太阳系及其行星形成于大约 46 亿年前，长期以来，科学家们一直在争论土星环的年龄和起源。一些天文学家认为，明亮的冰环一定比预期的要年轻，因为它们在数十亿年的时间里并没有因与流星体的相互作用而被侵蚀和变暗。

“我们不可避免的结论是，按照天文学标准，土星环必须相对年轻，只有几亿年，”印第安纳大学布卢明顿分校天文学名誉教授、伊卡洛斯研究的主要作者理查德杜里森在一份声明中说。“如果你看看土星的卫星系统，还有其他迹象表明在过去的几亿年里那里发生了一些戏剧性的事情。如果土星环不像土星那么古老，那就意味着发生了一些事情以形成它们令人难以置信的结构，这对研究来说非常令人兴奋。”

据研究人员称，当恐龙在地球上漫游时，这七个环很可能仍在形成。

土星环由大小从沙粒到巨石的冰粒构成。 环形系统从地球延伸至 175,000 英里（282,000 公里）。

卡西尼号的见解

土星环主要由冰组成，只有一小部分属于破碎的小行星碎片和微流星体在太空中产生的岩石尘埃。这些碎片类似于沙粒，与土星环中的粒子发生碰撞，并在土星环物质围绕土星运行时产生漂浮的碎片。在卡西尼号运行期间，研究人员能够获得有关有多少流星体污染土星环、环本身的质量以及来自土星的物质的速率的数据。环雨落在星球上。所有数据似乎都指向关于土星环较年轻的相同发现。

同时，随着流星体渗入土星环，它们将最内环中的物质快速推向土星。卡西尼号观察到光环每秒失去许多吨质量，这意味着从天文学上讲，光环所剩时间不多了。研究人员估计，这些环最多只会再存在几亿年。先前的研究表明，环可能会在 1 亿年内消失。

永恒的谜团

2012 年 12 月，卡西尼号在土星的阴影下拍摄了土星的逆光图

但是，最初是什么造就了土星环呢？科学家们仍然不确定，但引力不稳定性可能摧毁了围绕这颗巨大行星运行的一些冰冷卫星，从而产生了足够的物质被拉入环绕土星的物质环中。