欧洲木星冰卫星探测器整装待发 即将开启穿越太阳系的八年漫游之旅

据法新社1月24日报道，欧洲的木星冰卫星探测器（JUICE）已准备好踏上穿越太阳系的八年漫游之旅，目标是探查藏在木星冰卫星表面下的海洋是否有可能存在外星生命。

报道称，目前，JUICE还待在其制造商空中客车公司位于法国西南部城市图卢兹的一个绝尘室里。但它在地球上的日子已经屈指可数了。

很快，在翼部被小心折叠起来后，探测器将被放入一个容器中，并于2月初送往位于南美海岸的法属圭亚那库鲁航天中心。欧洲有史以来最具雄心的太空任务之一定于4月在那里发射。

一想到要与自己口中的“野兽”说再见，多年来在图卢兹致力于推进该项目的科学家和工程师显然激动不已。

他们终于在20日向记者揭开了这台重达6吨的航天器的面纱——展示了它的10台科学仪器、用于与地球通信的直径达2.5米的天线，以及仍然需要接受最后一次测试的巨大太阳能电池板。

作为临别礼物，航天器背面被安装了一块纪念牌，以向意大利天文学家伽利略致敬。他在1610年第一个发现了木星最大的一些卫星。

空中客车公司JUICE项目经理西里尔·卡韦尔说，木卫一及其冰冷的“兄弟姐妹”木卫二、木卫三和木卫四是“在我们地球自己的卫星之外发现的第一批卫星”。

卡韦尔随身携带了一本伽利略所著的《星际信使》，这是第一本基于望远镜观察结果写出的论著。

在这本书面世400多年后，JUICE将提供木卫二、木卫三和木卫四更清晰的图像，然后成为第一台绕木星卫星之一运行的航天器。

报道指出，这将是第一个进入火星轨道之外的外太阳系的欧洲太空任务。

木星距离地球超过6亿公里。在预计于2031年7月到达木星附近前，JUICE将迂回前行。

该航天器将总共飞行20亿公里，沿途利用地球（然后是金星）的引力作为推动力。

欧洲航天局的JUICE项目科学家尼古拉斯·阿尔托贝利说：“它就像一个弹射器，为我们提供了前往木星的动力。”

额外的飞行时间将使JUICE的太阳能电池板——覆盖面积达85平方米，是迄今为止最大的星际航天器太阳能电池板——吸收尽可能多的能量。

这些能量在JUICE越过火星和木星之间的“冻结线”后就会用得到，因为届时温度可能会降至零下220摄氏度。

然后，JUICE需要小心地踩下刹车，这样才能滑入围绕木星运行的轨道。那时，它就要靠自己了。

卡韦尔说：“我们将在地球上跟踪它的操作，但什么也做不了——如果它失败，任务就失败了。”

接着，它将飞临木卫二、木卫三和木卫四35次。然后，它将进入围绕木卫三运行的轨道，并最终坠落到它的表面。

JUICE的探冰相机、传感器、光谱仪和雷达将探测这些卫星，以确定它们过去或现在是否是生命的家园。

JUICE观察的不是这些卫星的冰冻表面，而是表面之下10到15公里、有大片液态海洋的地方。

这种极端环境可能是细菌和单细胞生物的家园。

欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫尔说，这项任务将不会找到“大鱼或动物”。

相反，它将寻找能够支持生命存在的条件，包括液态水和能源，后者可能来自木星引力对其卫星产生的潮汐效应。

阿尔托贝利说，通过测量磁信号，可以确定木卫三上的水是否与其岩石核心有接触，两者接触会使生命必需的化学元素“溶解到水中”。

另一方面，美国国家航空航天局的“欧罗巴快帆”任务计划于2024年发射，对木卫二展开探索研究。

卡韦尔说，如果木星的其中一颗卫星被证明特别适合生命生存，那么“合乎逻辑的下一步”就是派遣航天器降落在其表面。

他还说，想到JUICE“将在木卫三表面结束自己的生命”，他就很感动。

来源：参考消息网