“机遇号”火星漫游车为什么能存活14年之久？

地球和火星围绕太阳的椭圆轨迹，就像两个绕着跑道的跑步者，而地球拥有内侧的车道。这意味着它们的运动是不同步的，两颗行星每隔几年就会经历一次由近及远的周期。而早在2003年，地球和火星的距离是6万年来最接近的，这意味着发射两个火星探测车的条件是完美的。它们分别是勇气号和机遇号。

与更现代的"毅力号"火星车不同，后者是由核动力驱动的，"机遇号"依靠太阳能电池板供电。由于火星因其风暴而臭名昭著，人们了解到太阳能电池板很可能在不久之后被火星灰尘覆盖，从而使电池耗尽，无法充电，这次任务预计只持续90个火星日，在这段时间内，机遇号的设计寿命是行驶约短短的0.6英里。

相反，根据美国宇航局的说法，到2018年6月在毅力谷的火星平原上最终永远关闭时，机遇号走了45倍远，持续时间长达60倍。这远远超过了任何人认为漫游车能够实现的目标，而所有这些额外的时间和距离为科学发现留下了更多的空间。

事实证明，那些预计会覆盖机遇号太阳能电池板的沙尘暴实际上足以将灰尘吹走，火星的自然环境可以为它们提供定期清洁的机会。

机遇号在离开老鹰坑的着陆点之前就有了一个重大发现：赤铁矿的小球体。在地球上，赤铁矿是在潮湿的环境中形成的，这意味着"机遇号"在火星上发现了过去有水的确凿证据，根据美国宇航局的说法。虽然今天的火星是一个寒冷、荒凉的沙漠，但科学家们早就怀疑它曾经更像地球。在火星上的头几个星期，机遇号就为这一理论提供了可信度，而它的工作才刚刚开始。

在接下来的14年里，"机遇号"拍摄了超过22.8万张原始图片，这些图片现在都可以公开获得。它分析了52块岩石中的矿物，并检查了另外72个地点；它创造了在火星上单日行驶距离最长的记录；在奋进火山口，它发现了古代水的证据，NASA认为这些水本来是可以饮用的，而这一切新发现都来自于一个预计只能持续工作三个月的漫游车。

最后，一场沙尘暴使"机遇号"再也无法运作，尽管我们是如何失去它的具体原因还并不清楚，在经过一千多次失败的重新建立通信的尝试后，任务结束了，但机遇号在火星上的长寿命早已经成为传奇。