星系是气体、尘埃和数十亿颗恒星的巨大集合，它们都被引力束缚在一起。星系也很大，跨度达数十亿亿公里。

要正确理解什么是星系，我们应该从我们自己的银河系开始。

我们的太阳只是银河系中数十亿颗其他恒星中的一颗。就像地球绕太阳公转一样，太阳也绕银河系中心公转。

当我们仰望夜空时，我们肉眼所能看到的星星都是银河系的一部分。如果你在一个非常晴朗、漆黑的夜晚待在外面，你可能会注意到天空中有一条模糊的星星和光带。这是我们从内向外看的银河系。我们看到一条细线是因为我们的星系形状像一个薄圆盘，而我们正在看圆盘的边缘。

如果我们看向这个圆盘的中心，我们会看到一个更亮的区域，称为银河核心。核心中的恒星聚集得更近，形成一个看起来像从圆盘顶部和底部窥视的球体。

通过绘制银河系中恒星的位置和运动图，我们可以开始构建一幅图片，描绘如果我们可以从上方俯视圆盘，我们的银河系可能会是什么样子。整体形状将是一个圆形。

我们会看到明亮的核心，它看起来呈红黄色，因为这里的恒星温度较低。从那个核心缠绕出来的是许多旋臂，颜色是蓝色的，因为它们包含更热的恒星。银河系看起来有点像漩涡。

超越银河系

天文学家相信我们的银河系有旋臂，因为当我们观察宇宙时，我们会看到许多其他类似的星系。大多数其他类似于我们银河系的薄盘状星系也有缠绕的旋臂。我们称这些为螺旋星系。

不过，并非每个星系都是这样。我们在宇宙中看到的其他一些星系看起来像光滑、模糊的椭圆形光，介于篮球和橄榄球之间。我们将这些称为椭圆星系，它们主要由温度较低、颜色较红的恒星组成。还有一些星系根本没有任何特定的形状。这些被称为不规则星系。

计算出宇宙中有多少个星系实际上是相当困难的。许多星系太暗或太小，我们无法轻易观察到，即使使用最强大的望远镜也是如此。尽管如此，天文学家还是想出了一个聪明的方法来解决这个问题。天文学家将哈勃太空望远镜对准一小片天空11.3天，收集了来自附近和非常遥远的星系的光。

这片小小的天空布满了大小和形状各异的星系，几乎有10,000个。通过将这个数字乘以这一小片天空适合整个天空的次数，天文学家得出了大约100到2000亿个星系的估计值。不过，随着我们对未来宇宙的了解越来越多，这个数字几乎肯定会发生变化。