科学家摸清鳐鱼如何在3.6亿年前的大灭绝事件中通过进化幸存下来

根据新的研究，现在最多样化的有骨架的动物群体--鳐鱼并不像科学家以前认为的那样受到大规模灭绝事件的严重打击。3.6亿年前结束泥盆纪的灭绝事件与古代海洋和湖泊中鱼类种类的重大变化相一致。作为现在水族馆的常客和餐桌上的主食，鳐鱼在这次重大危机之前并不常见，它们的成功与大灭绝之后的新机遇有关。

灭绝事件发生之后，在一个被称为石炭纪的时期，曾经稀有的鳐鱼在鱼类物种中占据了相当大的比例。这些新的石炭纪鱼类也显示出表明更多样化的饮食和游泳风格的特征。

然而，今天（11月17日）将发表在《自然生态学与进化》杂志上的一项新研究表明，这种转变可能并不像对化石记录的字面解读所表明的那样明显。初步看来，多样性的突然爆发似乎有一个长期的、但以前未被发现的导火线。

Palaeoneiros clackorum的头骨和肩带 资料来源：哈佛大学比较动物学博物馆

在这项研究中，研究人员调查了大约3.7亿年前晚泥盆纪时期的一个微小化石标本。该化石被命名为Palaeoneiros clackorum，是一个多世纪前在美国宾夕法尼亚州发现的。它以前很少受到关注，因为它的尺寸只有2.2英寸（55毫米）长，太小而无法通过常规手段进行研究。

然而，利用CT扫描技术，研究小组能够得以窥视化石微小的头骨内部，并发现显示Palaeoneiros在鱼类家族树上的位置的特征。令他们惊讶的是，它显示了在泥盆纪的鳐鱼中没有发现的特定内部细节，而是石炭纪的年轻物种的典型特征。

这意味着鳐鱼在泥盆纪时期更早地开始了多样化，在头部的内部结构上积累了微小但重要的变化。这些变化发生在石炭纪期间出现的外在明显的变化之前，包括全新形状的牙齿和具有高度适应性的身体，形状像鳗鱼和天使鱼。

首席研究员Sam Giles博士说。"这些发现推翻了以前关于泥盆纪和石炭纪边界附近物种多样化的假设。它显示了一个更为复杂的情况，其中，我们可以看到从一个时期到另一个时期的广泛多样化和生存的暗示，而不是只有少数的幸存者。"

这些结果表明，对其他被忽视的化石的进一步调查可能会提供更多关于鲼鱼如何应对泥盆纪末期的灭绝的线索。贾尔斯博士和她的同事们希望对他们已经确定的其他标本采用类似的方法，目的是为了更好地了解这个关键时期。贾尔斯博士说："化石记录为我们提供了一个非凡的机会，让我们看到生物学如何对重大环境危机做出反应。我认为我们越来越接近于弄清楚这个壮观的多样化群体的崛起与地球历史上最灾难性的灭绝之一的关系，或者说是否如此。"