据多个消息人士爆料，美军在近地轨道上执行绝密任务的飞行器X-37B，已经于11月12日清晨（美东时间）降落于佛罗里达肯尼迪机场，此次在轨任务时间已整整908天，它到底在轨道上干了什么事情？为什么会突然返回地球？

X-37B：为何突然降落？

对于X-37B的返回美军并没有事先通告，对于向来标榜自己透明公开的美军似乎一反常态，甚至在13日也没有公告，之所以了解到X-37B返回是有几个因素，一个是肯尼迪航天中心附近空域禁航令，另一个则是佛罗里达州多位居民都听到了上空的音爆。

一位居民家的监控视频显示，大约在11月12日5点17分时（清晨），一个高速飞行器在佛州上空拉出了一个巨大的音爆，很多居民都被惊醒了，结合此前的空域禁入禁令，很多航天爱好者判定可能是X-37B正穿过大气层向肯尼迪航天中心降落。

而另一个关键证据则是北美防空司令部发布的近地轨道目录序号中X-37B的编号为：45606已经找不到在轨飞行物体，这是北美防空司令部给在轨物体编码的编号，所有被监测到在轨发射物都会被赋予一个编号，即使是临时在轨也会，因此这个编号所对应的飞行器一旦失去编号，那么表示它已经不在轨了。

这三个信息都表示X-37B已经返回地球，但问题来了，在太空执行了2年多任务的绝密飞行器，为何突然返回地球，它在太空到底干了“哪些好事”，下文就此简单做个分析。

绝密飞行器X-37B：到底干了什么？

X-37B是波音开发的可重复使用无人航天器，或者也可以将其理解为一架小型航天飞机，其模式是使用火箭Atlas V将其发射送入轨道，任务执行完毕后载入大气层水平着陆，和航天飞机的过程几乎一致。

X-37B经历了几个发展阶段，最早是1999年提出、NASA和美军联合出资、波音承包的方式制造一种能在航天飞机货舱中进入太空的飞行器X-37，其设计思想部分来自DARPA的研究成果。不过后来因为航天飞机面临退役，修改设计将其置于Atlas V火箭的整流罩内发射。

2004年9月13日，NASA将X-37移交给国防高级研究计划局(DARPA)，此后该计划转为绝密，外界对该计划进展知之甚少。2005年6月份，X-37的A版滑翔测试成功；2006年11月，美国空军宣布从X-37A的基础上开发X-37B，计划要求X-37B最长可以在轨道上停留270天。

X-37B的首飞OTV1是在2010年4月22日，任务时间224天，此后曾多次执行任务，时间一次比一次长，到2020年的OTV6已经延长到了908天：

X-37B的长度为8.92米，翼展4.55米，最大起飞重量为4.99吨，有效载荷空间为2.1 x 1.2 米，虽然有相关参数，但美国军方与NASA对它的功能一直讳莫如深，从未公开过它的具体任务性质，各大媒体对其功能做了一些猜测：

• 1、2010年5月，Tom Burghardt在Space Daily上推测X-37B可以用作间谍卫星或者装备武器系统，不过美国军方否认了关于武器化的说法；
• 2、2012年1月，有专家发文指出X-37B可用于监视中国天宫一号空间站，前美国空军轨道分析师布赖恩威登后来驳斥了这一说法，表示两者轨道倾角相差巨大，无法完成监视任务；
• 3、2014年10月，英国《卫报》发文称X-37B可用于间谍侦察与装载大量传感器；
• 4、2016年11月，《国际商业时报》称X-37B第四次飞行中测试了EmDrive 电磁微波推进器，但波音表示没有此事，不过测试了为Aerojet Rocketdyne开发的的霍尔效应推进器；
• 5、2019年7月，美国前空军部长 希瑟威尔逊表示，X-37B在大椭圆轨道上时可以利用稀薄大气变轨后自行机密任务；

对于这些猜测，美国军方对其中几个予以否认，大部分都是不置可否，另外也有专家认为其可能有如下几项功能：

• 1、装载了以侦察为目的的光学、红外或者电子侦察设备等；
• 2、对非合作目标的捕获设备，比如机械手等；
• 3、在轨反卫星能量武器，比如激光与电磁波束武器等；
• 4、小型卫星携带并发射，包括立方星以及寄生星等；

不过X-37B的货舱尺寸仅为2.1 x 1.2 米，捕获卫星从理论上确实可以，但捕获后并没有地方可以放置，只能搞些破坏等操作，不过使对方武器失能也就达到了目的，无需将其带回地面研究。

突然降落：究竟是为什么？

X-37B在328 x 343千米的轨道上运行了很久，10月21日突然降低到了294 x 274 千米的高度，不过无论是NASA还是美国军方都没有公布X-37B降轨的意图，而这次则直接返回地球，笔者认为，可能是它需要“加油”了。

因为X-37B的尺寸比较有限，其装载的燃料量也比较有限，而X-37B的运行方式需要消耗大量燃料：其一是变轨，其二是低轨道运行。X-37B因为任务需要多次变轨，这会消耗大量燃料，而另一个关键则是低轨道运行，这里大气分子密度比较高，比国际空间站轨道维持都要频繁，因此燃料消耗接近极限是其返回地球的关键。

落地后它将需要一次维护，检查机体在穿越大气层有没有受损，检查发动机是否能继续工作，姿态控制的发动机是否需要更换等等，因为姿控发动机大都是肼类燃料，这类燃料对发动机储箱腐蚀作用比较大，或者需要进行一次“大修”，之后或者将重新上天，北美防空司令部也将赋予它一个新的卫星编号。

轨道上还有一架中国空天飞机

提到美军的X-37B时大家一定会想起中国在2022年8月5日也发射了一架和X-37B非常接近的飞行器入轨，也被称为是中国的X-37B，卫星编号为53357，名称为PRC TEST SPACECRAFT2，目前的轨道参数如下：

中国的X-37B同样非常神秘，据传闻称最早可以追溯到2007年披露的挂在轰六机腹下的“神龙”空天飞机，姑且我们称中国的X-37B为“神龙”空天飞机，这是一种有机翼以及垂直尾翼、尾部还有一台发动机、机身上分布若干姿态发动机的轨道器，起飞时需要用火箭直接送入近地轨道，但返回时却和飞船返回不一样，并非使用降落伞在四子王旗或者东风着陆场，而是只需要一个有着长长跑道的机场即可。

笔者在这里就纠正下，空天飞机是一种水平起飞、水平着陆的飞行器，美军的X-37B和中国的“神龙”飞行器都不符合这个要求，或者被称为小型航天飞机更为合适，不过也架不住大家的喜欢，所以“神龙”空天飞机的说法就流行开来了。

此后关于神龙的消息简直就比中国载人登月的消息还少，2011年1月8日，陕西电视台新闻报道了“我国跨大气层飞行器试飞成功”的画面，但官方却没有任何详细资料公布；

• 2012年6月，湖北媒体报导指，中国正在研发的神龙类似美国X-37B的无人太空飞机；
• 2018年两会期间，中国中央电视台报道指，中国一种空天飞机正在研发，曝光的图片与2007年的非常相似。
• 2020年8月底时，这架飞行器第一次飞行，并且在内蒙古某机场着陆。

这次从8月5日在酒泉发射后，已经3个多月，仍然还在太空飞行，比上次任务时间要久很多，尽管有多次谣传它即将降落，比如在发射后不久，美媒TheDrive上就出现了一篇文章分析称于近日将在罗布泊某边远机场降落，有几个理由：

• 1、2020年9月份降落时机场出现了各种准备的异动；
• 2、该机场为全向机场，任何方向进场都可以降落；
• 3、该机场的跑道准备工作正在进行中；

当然最后这个猜测显示是错误的，因为这架飞行器还在轨道上执行任务，并且最近还有一次异动：

10月23日到24日间，“神龙”空天飞机的轨道出现了大幅度升轨操作，近地点突然提升了将近250千米，此前是351 x 591 千米，目前新的轨道数据是 597 x 608 千米，基本可以看成是圆轨了。

目前也没有任何消息称“神龙”空天飞机会返回，其实和美国的X-37B一样，这项绝密任务没有任何可以公开的信息，大家就瞎猜吧！

X-37B和“神龙”空天飞机，如何返回？

这两款飞行器都是被火箭发射上天的，X-37B是Atlas V火箭，“神龙”空天飞机则是CZ-2F火箭，也就是用于载人航天发射的那款火箭去掉了逃逸火箭。不过两款飞行器返回时却是靠自身动力方式，大致过程和航天飞机返回很相似：

当轨道星下点接近降落机场附近时始离轨程序会开始启动，调转机身尾部朝前，启动减速发动机减速，减速后的轨迹与理论下降轨迹拟合时飞行器将会再次调转机身，变成头部朝前；

进入大气时会调整飞行器的迎角，利用平坦的底部在大气中减速，比如航天飞机的迎角可达40 左右左右，速度一般能达到25马赫左右。

飞行器会逐渐减速，也可能以S形机动减速，在到达40千米高度时，飞行器的各个气动翼面可以用作，此时速度已经从25马赫下降都只有数马赫。

此后这个飞行器就是一架在大气层内滑翔降落的飞机，此时的飞行器主发动机和姿控发动机都不再气动，唯一能控制的就是滑翔的迎角以及气动翼面。这种飞行器的升阻比可达5以上，40千米的高空开始可控滑翔，理论上在上百千米的机场都可以安全降落。

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