毅力号火星车收集到富含有机物的火星样本

美国宇航局的毅力号火星车在火星杰泽罗陨石坑中一个名为“斯金纳山脊"的岩石露头工作。这幅图像显示了三角洲悬崖表面的分层沉积岩，以及漫游者研磨圆形斑块以分析岩石成分的位置之一。

在过去的几个月里,毅力号一直在探索火星耶泽罗陨石坑内的一个古老河流三角洲的遗迹,该陨石坑在数十亿年前曾拥有一个大湖。任务团队成员说,这个三角洲的存在是美国宇航局将汽车大小的漫游车送到Jezero的主要原因之一。

自7月初以来,毅力号已经从三角洲地层收集了四个样本。所有四个都是从岩石中钻出来的,这表明火星的这一部分很可能在古代曾支持过类似地球的生物——甚至可能保留这种微生物生命的迹象。

位于帕萨迪纳的加州理工学院的毅力项目科学家肯·法利在周四的新闻发布会上说:“我们一直在三角洲调查的岩石具有我们在任务中发现的最高浓度的有机物。

“当然，有机分子是生命的基石，"法利补充道。“所以这一切都非常有趣，因为我们的岩石沉积在一个携带有机物的湖泊中的宜居环境中。"

Perseverance最近采样和研究的一个三角洲特征，即被团队称为Wildcat Ridge的一块3英尺宽（0.9米)的岩石，特别有趣。团队成员说,Wildcat是一种细粒泥岩，可能形成于Jezero古湖的底部。Perseverance的SHERLOC(发光扫描有机物和化学品）仪器发现，岩石中充满了有机物,这些有机物在空间上与称为硫酸盐的含硫矿物有关。

美国宇航局南加州喷气推进实验室的夏洛克科学家苏南达夏尔马在周四的新闻发布会上说:“这种相关性表明，当湖水蒸发时，硫酸盐和有机物都沉积、保存和集中在该地区。”

“在地球上，众所周知，硫酸盐沉积物可以保存有机物,并且可以隐藏生命迹象,这些迹象被称为生物印记,"夏尔马补充道。“这使得这些样本和这组观察成为我们迄今为止在任务中所做的一些最有趣的事情,并满足了团队在我们接近三角洲前沿时的一些兴奋。”

这张由多幅图像组成的图显示了一个名为“野猫山脊"的岩石露头,漫游者在其中提取了两个岩芯并研磨了一个圆形斑块以研究岩石的成分。

然而,法利和夏尔马强调,这些火星化合物不能被视为生物特征。有机物可以通过纯粹的地质过程产生和安置,而 Perseverance迄今为止收集的数据并没有告诉我们足够的起源情景来做出判断。

法利说,确实,任务团队很难仅使用漫游车的观测结果做出这样的决定。毕竟.这项任务很复杂.声称检测到外星生命必须满足的举证责任非常高。

这一现实已融入Perseverance的任务设计中。如果一切按计划进行，毅力号收集的样本最早将于2033年通过美国宇航局和欧洲航天局(ESA)的联合行动返回地球。一旦样本到达这里,世界各地的科学家将能够使用各种仪器对它们进行仔细检查,其中许多仪器比你可以挤到火星探测器上的任何东西都要大得多、复杂得多。

毅力号携带43个样品管,其中15个已经密封。十二个包含钻出的岩芯，一个是大气样本( Perseverance的第一次岩石采样尝试的结果，但没有按计划进行)，两个是“见证管”。任务小组将使用见证管来确定火星样本中的哪些材料（如果有的话)可能是来自地球的污染物。

样品返回计划需要ESA提供的地球返回轨道器(ERO)和 NASA制造的着陆器，它们计划分别于2027年底和2028年初发射到火星。毅力号将驶向着陆器并存放其样本,然后将乘坐着陆器携带的火箭从火星表面发射。ERO将在火星轨道上捕获样本并将它们拖回地球。

美国宇航局官员表示,毅力号于2021年2月与展示技术的小型lngenuity直升机降落,在2020年代后期应该仍然足够健康，可以完成这项样品交付工作。毕竟,美国宇航局的好奇号火星车与毅力号拥有相同的基本车身结构和核动力系统,在着陆10多年后仍在火星盖尔陨石坑内保持强劲势头。

但NASA和 ESA 也有备用计划。Perseverance 正在从其核心的每块岩石中收集两个样本,一个保留在船上,另一个保存在Jezero地板上的一个或多个“仓库”中。因此,如果毅力号无法自行交付样本,返回着陆器将在样本缓存附近着陆并使用两架直升机——收集管子。

这些直升机将在着陆器上发射，并将与lngenuity非常相似，在火星上进行了31次飞行后仍然很强劲。然而，样本收集直升机必须比 Ingenuity大一点,因为它们将配备轮子以帮助它们滚到样本管上。

Perseverance团队已经为第一个样本缓存库选择了一个可能的位置——Jezero地板的一个漂亮平坦的部分,这将是着陆器的安全着险点。NASA行星科学负责人Lori Glaze在今头的简报会上说,10月19日，团队成员将举行一次"去/不去"会议，以确定他们是否准备好开始在那里放置样本管。

如果决定是“开始”，Perseverance将在现场缓存10到11个样本管,这项操作可能需要大约两个月才能完成。（以上是翻译过来的）