科学家：“末日冰川”可能会提前崩溃，或致海水上涨3米

南极“思韦特斯冰川”命悬一线？

“末日冰川”前方的科考船。Alexandra Mazur / 哥德堡大学

近日发表在《自然》杂志上的一篇文章称，水下机器人的勘测结果表明，南极所谓“末日冰川”，亦即“思韦特斯冰川”的消融速度有可能在短时间内达到极端峰值。

位于南极洲西部的“思韦特斯冰川”面积相当于整个英国。之所以又被称为“末日冰川”，是因为假如它全部融解，会导致全球海平面上升0.9至3米。而受气候变化影响，这块巨冰目前的消融速度已经是30年前的2倍，其每年失去的冰量大约有450亿吨。

“思韦特斯冰川”一直向海洋延伸到海平面以下，与参差不平的海床接触。崎岖不平的海床会减缓冰川入海的速度。而海床上支撑着冰川并起到缓冲作用的突起，是冰川能够以多快速度消融的关键。

研究人员使用水下机器人勘测了曾经对“思韦特斯冰川”产生过支撑作用的一处海床突起。勘测结果显示，该突起附近存在着160条奇特的平行沟槽。这些沟槽的深度在0.1至0.7米之间；间距有宽有窄，宽的有10.5米，窄的只有1.6米，但大部分在7米左右。

这些沟槽实际上是高潮位短时抬升冰川的痕迹。涨潮时，冰川会向内陆移动；而退潮时，它又会回归原位。于是每一条沟槽都记录了冰川在一天之内发生位置变化；而所有沟槽加起来，记录的则是冰川5.5个月内的所发生的变化。

通过测量沟槽的深度和间距，研究人员可以获知每一次潮位涨落的特点。据推算，这个支撑点起作用的时刻大概是在过去2个世纪内的某个时刻，这些沟槽的形成时间也在这200年间。

分析结果显示，在冰川与这个支撑点脱钩后不久，其年消退率大约是2.1至2.3千米，比2011至2019年间快几乎3倍。研究人员认为，这意味着“思韦特斯冰川”一旦与旧有支撑点脱离，那么在它与新支撑点建立联系的过程之前，它的消融速度就会成倍地变快。

研究人员认为这一现象令人忧虑，因为它表明“思韦特斯冰川”本身就存在“规律性的快速消退周期”。而这一旦与气候变化的影响叠加，冰川的消退就有可能在短时间内达到极端峰值。

目前在“思韦特斯冰川”和海床之间，在水下300米的地方，也有一个支撑点。此前已经有水下机器人探测到，在“思韦特斯冰川”底部，存在令人吃惊的温暖水流。这样的水流无疑会加速冰川与支撑点的脱钩。而一旦脱钩，那么只需几年，其消融速度就有可能是史无前例的。

换句话说，就是现在的“思韦特斯冰川”就像是一块只用一只手指维持着平衡的巨冰，而这只手指随时都有可能消失。

“末日冰川”底部海床上，曾对冰川起过支撑作用的突起附近，存在着大量奇特的平行沟槽。Alastair Graham / 南佛罗里达大学

参考
Rapid retreat of Thwaites Glacier in the pre-satellite era
https://www.nature.com/articles/s41561-022-01019-9