NASA“好奇号”在火星着陆10年后仍在前进

尽管有磨损的迹象，这个无畏的航天器即将开始其任务中令人振奋的新篇章--因为它正在攀登一座火星山。十年前，也就是2012年8月5日，一个喷气背包将NASA的“好奇号”探测器放到了红色星球上。

这是这辆SUV大小的探索者追寻证明火星在数十亿年前就有支持微观生命所需的条件的证据的开始。

在过去的10年时间里，“好奇号”已经行驶了近18英里（29公里）并在探索盖尔陨石坑和其中的夏普山山麓时上升了2050英尺（625米）。这辆火星车已经分析了41个岩石和土壤样本，依靠一套科学仪器来了解它们所揭示的地球岩石兄弟姐妹的情况。它的成功推动了一个工程师团队设计出尽量减少磨损和保持火星车滚动的方法。事实上，“好奇号”的任务最近又被延长了三年，这使其能够继续在NASA的重要天体生物学任务舰队中发挥作用。

丰富的科学成果

对“好奇号”来说，这是一个忙碌的十年。这个漫游的探索者研究了红色星球的天空并捕捉到了闪亮的云彩和漂移的卫星的图像。它的辐射传感器正在帮助NASA找出如何通过测量他们在火星表面暴露的高能辐射量来保证未来宇航员的安全。

但最重要的是，“好奇号”发现液态水及支持生命所需的化学成分和营养物质在盖尔火山口至少存在了数千万年。该火山口曾经有一个湖泊，其规模随着时间的推移而不断变化。这意味着夏普山上的每一层都是对火星环境较近时期的记录。

现在，这辆无畏的火星车正在驶过一个峡谷，该峡谷标志着向一个新区域的过渡、一个被认为是在水干涸时形成并留下了被称为硫酸盐的咸味矿物。

NASA喷气推进实验室(JPL)的好奇号项目科学家Ashwin Vasavada说："我们看到古代火星气候发生巨大变化的证据。现在的问题是，好奇号迄今为止发现的宜居条件是否在这些变化中持续存在。它们是消失了再也没有回来，还是在几百万年的时间里来来去去？”

截止到目前，“好奇号”已经在山上取得了惊人的进展。早在2015年，该团队就捕捉到了一张远处山丘的“明信片”图像（下图）。这张图片中的一个小斑点是一块跟“好奇号”一般大小的巨石--被称为Ilha Novo Destino。近七年后，漫游车上个月在前往含硫酸盐地区的路上从它身边驶过。

“好奇号”计划在未来几年内探索这个富含硫酸盐的地区。在该地区，他们有一些目标如Gediz Vallis通道，它可能是在夏普山历史晚期的一次洪水中形成的，还有一些大型胶结裂缝，其显示出地下水在山上的影响。

如何让漫游者保持稳定的状态

“好奇号”在10岁时保持积极生活方式的秘诀是什么？当然是一个由数百名敬业的工程师组成的团队，他们在JPL亲自工作，也在家里远程工作。

他们对车轮上的每一条裂缝进行编目，在计算机代码被传送到太空之前对每一行进行测试，并在JPL的火星院子里钻取无尽的岩石样本以确保好奇号能够安全地进行同样的工作。

“只要你登陆火星，你所做的一切都基于这样一个事实：在一亿英里的范围内，周围没有人可以修理它，”“好奇号”在JPL的代理项目经理Andy Mishkin说道，“这都是为了明智地利用你的漫游车上已有的东西。”

如自登陆以来，“好奇号”的机器人钻孔过程已经被重新发明了多次。有一次，钻头离线了一年多，因为工程师们重新设计了它的用途，使其更像一个手持式钻头。最近，一套允许机械臂移动或停留在原地的制动机制停止工作。虽然自从工程师们搞了一套备件后，机械臂一直照常运行，但团队也学会了更轻柔地钻孔以保护新的刹车装置。

为了最大限度地减少对车轮的损害，工程师们一直在注意像他们最近发现的刀刃状“鳄鱼背”地形这样的险恶之处。他们还开发了一种牵引力控制算法来帮助。

该团队已经采取了类似的方法来管理漫游车缓慢减少的动力。“好奇号”依靠一个长寿命的核动力电池而不是太阳能电池板来继续行驶。当电池中的钚颗粒衰变时，它们产生的热量被漫游车转化为动力。由于颗粒的逐渐衰变，漫游车在一天内不能像第一年那样做很多事情。

Mishkin表示，该团队正在继续预算漫游车每天使用多少能源并已弄清哪些活动可以并行进行以优化漫游车可用的能源。”好奇号在安全的情况下肯定会做更多的多任务，”Mishkin继续补充道。

通过仔细的计划和工程黑客技术，团队完全期待这个勇敢的漫游者仍有多年的探索期。