人类太阳探测器挑战100万℃，零距离“触摸”太阳

美国航空航夫局（ NASA ）的帕克号太阳探测器进入了太阳大气，并“触撲”到了炽热的日冕，这在科学史上尚属首次。该探测器手2018年发射，此后的几年中它曾先后7次飞掠金星，利用其引力逐步让近日点更贴近太阳，最终在2021年4月28日飞近太阳时首次到达日冕。在此期间它3次进入太阳大气，其中一次持续了5小时。日冕是太阳大气的最外层，平均温度达100万 ，比太阳发光的表面（5500 ）要热得多。

帕克号上搭载着一台名为太阳探针杯的特殊仪器，负责在飞越日冕时收集大气粒子。进入太阳大气采样的科学意义不亚于人类登月。

NASA 总部科学任务理事会太阳物理学部主任尼古拉·福克斯（ Nicola Fox ）对此做了一个比喻“想象一下，当你坐在沙滩上，凝视着大海，肯定迫切地想知道水下有什么。对于科学家来说，日冕就是水下世界，他们数十年如一日地致力于破解隐藏于其中的太阳奧秘。而今，人类终于触碰到了太阳。”

由流动的等离子体和高能粒子组成的太阳风就诞生于日冕，而由于太阳本身具有强大的磁场，因此绝大多数太阳风都未能吹出太阳，磁场还束缚住了太阳表面的等离子体爆发。只有当太阳风超过一定速度并扩张到太阳大气的临界点（阿尔芬点）时，才能摆脱磁场的限制，冲到太阳之外。但科学家此前一直无法确定这个临界点的具体位置。

如今，帕克号给出了答案。此前，科学家基于远程观测数据，预测阿尔芬点在距离太阳表面700万~1400万千米的地方。而帕克号验证了这一猜想，它在距太阳表面约1300万千米的地方抵达了阿尔芬临界点，并从这里第一次进入到太阳大气之中。

太阳风和太阳耀斑（太阳某些区域辐射爆发式增强的现象）能影响电网并干扰通信网络。如今，帕克号收集到的新数据能让科学家从前所未有的角度了解这些太阳活动，这有助于他们更好地了解太阳和其他恒星的活动规律。为了隔绝日冕的极端高温，科学家为帕克号设计了一个坚固可靠的隔热罩，大部分仪器在它的保护下都能正常工作。

但探针杯必须伸到隔热罩外才能在日冕中采样，为此工程师选用熔点极高的材料（蓝宝石、钨、钼和铌），最终制作出了一个能在日冕温度下正常工作的探针杯。

仪器学家和天体物理学家安东尼·凯斯( Anthony Case ）说：“当探针杯暴露在外采样和测量时，会直接被烧红，它的某些部分温度甚至超过1000C，呈现明亮的橙红色。”