给望远镜戴上“墨镜”：天文学家找到迄今最亮的系外脉冲星

尽管脉冲星能够发出极其强烈的光线，但长期以来的观测并不容易。即便如此，最近天文学家们还是在某些望远镜的帮助下，找到了可能是迄今为止最亮的一枚脉冲星 —— PSR J0523-7125 。据悉，作为一种中子星，脉冲星可从两极发射辐射束、并在束流冲过地球时产生光脉冲。

脉冲星 PSR J0523-7125 想象图（来自：OzGrav）

这些明亮的脉冲闪烁得非常快，通常间隔只有几秒、甚至几毫秒。以在大麦哲伦星云中发现的 PSR J0523-7125 为例，其频率闪烁就是每秒 3 次。

尽管只是一个围绕我们所在的银河系运转的一个矮星系，天文学家们还是恰好在其中发现了较其它脉冲星亮 10 倍的脉冲星。

然而最让我们感到不解的是 —— 它到底是如何在一众望远镜的观测下躲避这么久的呢？

What is a Pulsar - NASA Goddard（via）

研究人员指出，这枚脉冲星有着一个不同寻常的特征，以维持其“隐身”状态 —— 因为它的辐射束非常宽，意味着脉冲“开启”的时长、也较大多数脉冲星要久得多。

假设一个遥远的背景星系，相关调查就很容易将它的光线给忽略。不过借助位于澳大利亚的 ASKAP 射电望远镜，研究人员利用了其配备的独特“墨镜”（sunglasses）滤镜。

黎明时分的 ASKAP 射电望远镜天线（图自：CSIRO）

由于脉冲星的磁场非常极端，因而会产生高度偏振的光 —— 大多数仪器难以区分它与普通光线，而 ASKAP 就能够做到。

事实上，在研究 ASKAP 数据时，研究人员就留意到了大麦哲伦星云中有一个高度极化的天体。在几个月的时间里，其亮度一直在发生着改变。

滤镜关闭时，背景相当繁杂。滤镜开启后，脉冲星就相当显眼了。（图自：Yunanming Wang）

有趣的是，在通过其它仪器展开后续观测时，他们又没有观测到任何 X 射线、可见光、或红外波段的天体 —— 直到南非的 MeerKAT 射电望远镜，证实了这是一枚不同寻常的脉冲星。

南非 MeerKAT 射电望远镜的 15 / 64 个点位（图自：SARAO）

研究一作、来自悉尼大学的 Tara Murphy 教授表示：

这是我们首次能够以系统和常规的方式检索脉冲星的极化，同时也希望借助这项技术找到更多脉冲星。

由于这枚脉冲星的特征非同寻常，所以即便它本身相当明亮，此前的研究才总是将它给遗漏了。

Yuanming Wang 与 Tara Murphy 教授的合影

有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《天体物理学》（The Astrophysical Journal）期刊上。

原标题为《Discovery of PSR J0523-7125 as a Circularly Polarized Variable Radio Source in the Large Magellanic Cloud》。