NASA八月发射飞船探索16灵神星，矿藏价值约为千万万亿美元

灵神星的艺术假想图。(NASA/JPL-Caltech/ASU)

美国宇航局(NASA)向媒体展示了位于加州喷气动力实验室(JPL)的灵神星(Psyche)飞船。这艘飞船将于8月从佛罗里达州升空，前去探索一颗价值连城的同名小行星。

这颗小行星全名是16灵神星(16 Psyche)。它是1852年被发现的第16颗小行星，也是现在已知小行星中最亮、反光度最高的一颗。科学家猜测这是因为它主要都是由金属构成的缘故。

科学家见过不少主要成分是金属的陨石，但是灵神星很特别，它很可能完全由铁和镍构成。福布斯(forbes)的报导称灵神星上矿藏的价值大约为千万万亿(10¹⁹)美元。作为对比，2019年全球经济总值为142万亿美元。

科学家很好奇为什么它的金属含量这么高。一种猜测是它在成长为行星的过程中遇到某种事件，演化终止，没能最终长成一颗完整的行星。另一种猜测是它以前已经长成了一颗行星，后来遭遇某种撞击，丢失了地幔和地壳，只剩下一个裸露的金属内核。科学家认为研究灵神星有助于了解与地球类似的行星的演化历史。于是NASA决定派遣这个飞船前去探索。

灵神星直径大约226公里，位于火星和木星之间的小行星带内，绕着太阳运转。它距离地球大约3.7亿公里。

灵神星飞船和一辆面包车差不多大，将于8月搭乘SpaceX的猎鹰(Falcon)重型火箭升空。2023年5月将借力飞越火星，最终于2026年初抵达绕行16灵神星的轨道。

之后，灵神星飞船将绕行灵神星21个月，探索它的成分结构。