翼龙头冠化石揭示了羽毛颜色演化的线索

1.15亿年前的黑色素，让我们更多地了解了这些早已消失的会飞的爬行动物。

上图：一位艺术家对皇帝雷神翼龙的重建。保留的羽毛在头后部有两种色调。

一组古生物学家仔细检查了一只翼龙头部化石背面的羽毛，发现的证据表明，这些飞行生物具有形成多色羽毛的遗传基础。

就像和它们一起生活的恐龙一样，翼龙也有羽毛。这些羽毛含有来自细胞器的色素，比如产生和储存黑色素的黑素体。但是，研究团队研究了1.15亿年前的皇帝雷神翼龙（Tupandactylus imperator）—— 一种生活在现在巴西东北部的大冠翼龙，发现了不同类型的黑素体，表明这种动物至少有两种不同颜色的羽毛。该团队的研究发表在今天的《自然》杂志上。

英国科克大学（University College Cork）的古生物学家、这项研究的主要作者玛丽亚·麦克纳马拉（Maria McNamara）表示：“最大的启示是，调整羽毛颜色的能力可能存在于鸟类和翼龙的共同祖先中。”

上图：皇帝雷神翼龙的头冠化石。

在其化石形式中，皇帝雷神翼龙最容易辨认的是它头顶的巨大的冠。这种动物是翼龙类群的一部分，属于古神翼龙科（tapejarids），它们中等大小，但可以通过帆状软组织冠辨认出来，这种冠状软组织在巴西克拉托地层的化石中保存得非常好。研究小组检查的化石在其顶部也有黑素体，尽管该团队没有在新论文中提供对这些结构（以及顶部颜色）的分析。

相反，他们关注的是这种生物头部后部的两种羽毛。有些羽毛又短又硬（有点像头发），而另一些羽毛则是分支状的，就像现代鸟类的羽毛一样。

古生物学家玛丽亚·麦克纳马拉解释道：“一般来说，如果与现代鸟类具有相同的特性，我们就知道，真正又长、又细的香肠状黑素体与黑色和深棕色有关。形状越像足球的黑素体会与姜黄色或橙色有关。”

该团队确定皇帝雷神翼龙的分枝羽毛会更明亮，而它的短而结实的毛发会稍微暗一些。 他们不确定颜色图案可能起到的作用。

近年来，古神翼龙也经历了不少戏剧性事件。 2013 年，另一组 1 亿年前的Tupandactylus navigans（帆冠雷神翼龙）与其他 3000 块化石一起被偷运出巴西，这些化石被巴西警方没收，后来分发给了当地的两个博物馆。 最近研究小组检查的皇帝雷神翼龙，今年已被遣返巴西，目前正在里约热内卢博物馆的藏品中。

我们才刚刚开始破解古代动物颜色的密码，随着使用更好的仪器研究更多的化石，我们有朝一日可能能够精确地模拟翼龙的软组织。

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