科学家们希望将美国宇航局的探测器发送到天王星作为主要研究重点

可悲的是，天王星被忽视了。探测器已经访问了火星、金星、土星、木星和水星。哎呀，甚至木星的卫星都拥有自己的宇宙飞船。但是，在我们太阳系遥远的地方，冰巨星天王星和海王星却没有一个专门的访客。

在一份列出行星科学和天体生物学的首要任务的新报告中，来自美国国家科学院的专家小组建议纠正这一遗漏。为了在未来十年内启动，委员会将天王星探测器作为下一个行星旗舰任务放在首位。

这份报告的标题是《起源、世界和生命：行星科学和天体生物学的十年战略 2023-2032 》，这是美国国家科学院、工程院和医学院应 NASA 的要求准备的十年一次的重要调查，确定未来十年最重要的科学目标。

而现在，天王星的时代可能已经到来。

委员会在其报告中写道： “委员会将天王星轨道器和探测器 (UOP) 列为 2023 年至 2032 年十年启动的最高优先级新旗舰任务。 ”

报告详细说明，这个探测器将对天王星进行多年的轨道之旅，探测其臭气熏天的大气层。该任务将提供关于冰巨星的空前丰富的信息，特别是天王星及其卫星——太阳系中最有趣和最神秘的主要天体之一。

毫无疑问，天王星非常奇怪。它是太阳系中唯一一颗倾斜的行星，因此它的旋转轴几乎与轨道平面平行。它还到处泄漏，它的磁场严重失衡，它有太阳系中独一无二的光环，甚至还散发出神秘的X射线。

委员会指出，所有这一切表明天王星值得进行重大调查，不仅是为了它本身，而且是为了更好地了解整个太阳系的演化历史——特别是因为上一次接近该行星的探测器是航海者 2 号。 1986 年飞越。

专家组确定了 2030 年代的几个发射窗口，最早是 2031 年；行星探测器是一场漫长的比赛。

“天王星是太阳系中最有趣的天体之一，”科学家们写道。 “它的低内能、活跃的大气动力学和复杂的磁场都提出了主要的难题。

“一次原始的巨大撞击可能导致了这颗行星的极端轴向倾斜，可能还有它的环和卫星，尽管这还不确定。天王星的大型冰岩卫星在有限的航海者 2 号飞越数据中显示出令人惊讶的地质活动证据，并且是潜在的海洋世界。 "

海洋世界对天体生物学家非常感兴趣。科学家们认为，在这些地质活跃的物体的海底，火山喷口可能会让基于化学合成食物网的整个生态系统蓬勃发展，就像地球上的热液喷口一样。

这些天体，其中有几个已在太阳系中被发现，是寻找外星生命的最有希望的候选者。

在这一点上，委员会将土星卫星海洋世界土卫二列为其第二优先任务，其任务名为 Enceladus Orbilander。已经观察到这个被冰覆盖的物体从其内部海洋向太空排放蒸汽羽流。对这些羽流进行采样可以评估土卫二海洋的可居住性，甚至可能检测到内部深处的生命迹象。

十年报告中的建议确实很重要，但这并不能保证会启动一项任务。之前的报告《2013-2022年行星科学的愿景和航行》也推荐了天王星任务和土卫二任务，尽管优先级较低。

天王星任务的成本可能超过 40 亿美元，但潜在的科学收益将是无价的。因此，深入探索土卫二也可能会有所收获。

在之前的调查中，两个最高优先级的任务是火星样本返回任务，以及对欧罗巴的任务，欧罗巴是一个冰月，疑似内部海洋围绕木星运行。这两个任务都成功了，目前正在开发中。这对我们未来探索外太阳系来说是个好兆头。

新报告中的其他建议包括继续火星样本返回任务；恢复火星探索计划；继续支持月球探索；并且首次改进了 NASA 的计划，以寻找和追踪对地球生命构成威胁的小行星。

实现这些目标中的任何一个或所有目标可能还有很长的路要走。但通往星星的旅程从小步开始。

“这份报告提出了一个雄心勃勃但切实可行的愿景，以在未来十年推进行星科学、天体生物学和行星防御的前沿，”西南研究所行星科学理事会的天体物理学家、联合主席罗宾·卡努普说。国家科学院十年调查指导委员会。

“这一推荐的任务组合、高优先级研究活动和技术开发将在人类对太阳系的起源和演化、地球以外其他天体的生命和可居住性的知识和理解方面产生变革性的进步。”