好奇号火星探测器从“鳄鱼背”岩石改道

美国宇航局的好奇号火星探测器在 2022 年 3 月 23 日，使用其桅杆相机或桅杆摄像机拍摄了这张 360 度全景图。

该团队非正式地将这里被风变尖的岩石描述为“鳄鱼背”岩石，因为它们有鳞片状的外观。

美国宇航局的好奇号火星探测器在 3 月的大部分时间里都在攀登“格林赫山墙”——一个被瓦砾砂岩覆盖的缓坡。两年前，火星车曾短暂登顶过该地物的北壁。现在在山形墙的南侧，好奇号已经导航回到山形墙以更全面地探索它。

但在 3 月 18 日，任务团队看到前方发生了意想不到的地形变化，并意识到他们必须掉头：好奇号之前的路径上铺满了更多的风尖岩石或通风口，这是他们在火星车近 10 年来从未见过的在红色星球上。

Ventifacts 在任务的早期就已经把好奇号的轮子磨碎了。从那以后，漫游者工程师找到了减缓车轮磨损的方法，包括牵引力控制算法，以减少他们需要评估车轮的频率。他们还计划了避免驶过此类岩石的漫游者路线，包括这些由砂岩制成的最新通风口——好奇号在火星上遇到的最坚硬的岩石类型。

该团队将其鳞片状外观称为“鳄鱼背”地形。尽管该任务已经使用轨道图像对该区域进行了侦察，但还是需要近距离观察这些岩石才能发现通风口。

“从好奇号的照片中可以明显看出，这对我们的轮子不利，”负责此次任务的美国宇航局位于南加州的喷气推进实验室的好奇号项目经理梅根·林说。“这将是缓慢的，我们将无法实施漫游车驾驶的最佳实践。”

鳄鱼背上的岩石并非不可逾越——考虑到这条路有多艰难，以及它们会使漫游车的轮子老化多少，它们根本不值得穿越。

因此，该任务正在为火星车规划一条新路线，继续探索夏普山，这是一座 3.4 英里高（5.5 公里高）的山，好奇号自 2014 年以来一直在攀登。随着它的攀爬，好奇号能够研究数十亿年前由水形成的不同沉积层。这些层有助于科学家了解微观生命是否可以在古代火星环境中幸存下来。

该团队非正式地将这些通风孔描述为“gator-back”岩石，因为它们有鳞片状的外观。

为什么是格林豪？

Greenheugh Pediment 是靠近夏普山底部的宽阔倾斜平原，横跨约 1.2 英里（2 公里）。好奇号的科学家们在 2012 年火星车着陆之前首先在轨道图像中注意到了它。山前冲是夏普山这一部分的一个独立特征，科学家们想了解它是如何形成的。

它也位于盖迪兹瓦利斯山脊附近，这可能是由于碎屑流下山而造成的。好奇心将永远留在夏普山的山脚下，那里有证据表明过去可以居住的古老水域和环境。开车穿过山前约一英里（1.5 公里）以收集 Gediz Vallis Ridge 的图像将是研究山峰最上游材料的一种方式。

“从远处，我们可以看到汽车大小的巨石从夏普山的高处被运送下来——可能是在火星潮湿时代相对较晚的时候，”好奇号在喷气推进实验室的项目科学家阿什温·瓦萨瓦达说。“我们真的不知道它们是什么，所以我们想近距离观察它们。”

少有人走的路

在接下来的几周内，好奇号将从山形山墙爬下到它之前一直在探索的地方：一个富含粘土的区域和一个含有大量称为硫酸盐的盐矿物的区域之间的过渡带。山体湿润时形成的粘土矿物，点缀着溪流和池塘；这些盐分可能是随着火星气候随着时间的推移而变干而形成的。

“看到岩石保留了湖泊干涸并被溪流和干沙丘取代的时代，真是太酷了，”好奇号在喷气推进实验室的副项目科学家阿比盖尔弗雷曼说。“我真的很想看看我们在这条替代路线上继续攀登时会发现什么。”

好奇号的车轮将位于更安全的地面上，因为它离开了鳄鱼背部的地形，但工程师们正在关注火星车机械臂上的其他磨损迹象，机械臂上携带着凿岩机。在过去的一年里，手臂两个关节上的制动装置已经停止工作。但是，每个关节都有多余的零件，以确保手臂可以保持钻取岩样。该团队正在研究使用手臂的最佳方法，以确保这些多余的部件尽可能长时间地工作。