一个能够满足航天员长时间在轨生活、工作的空间站是很复杂的，需要有足够大的空间才能让航天员在外太空过得比较舒适，内部空间足够大，也就是意味着空间站的尺寸也需要比较大，例如我们空间站的天和号核心舱就重达20多吨，全长16.6米。核心舱也只是空间站的一部分，除了核心舱外，空间站一般都还有一些实验舱，以及载人飞船、货运飞船，当这些舱段和飞船与空间站核心舱完成对接以后，尺寸就会非常庞大，以现有的火箭是没法直接将整个空间站发射升空的。所以空间站的建造工作都是分步进行的，先发射一些舱段去太空，然后再发射其他的舱段到太空进行在轨建造。

我们国家的空间站任务规划包括以下3个阶段，第一个阶段就是关键技术的验证阶段，第二个阶段就是建造阶段，第三个阶段是运营阶段。目前我们的空间站正处于关键技术的验证阶段，不过已经接近了尾声。神舟十三号飞船任务是空间站关键技术验证阶段的第六次飞行，也是这个阶段的最后一次飞行任务。也就是说，当神舟十三号飞船返回以后，我们的空间站将会进入第二个阶段，也就是进入建造阶段。在建造阶段，我们将依次发射天舟四号货运飞船、神舟十四号载人飞船、问天实验舱、梦天实验舱、天舟五号货运飞船和神舟十五号载人飞船，一共6艘航天器，最终完成空间站的在轨建造工作，建成的空间站呈T字构型。

神舟十三号将快速返回

自发射升空以来，神舟十三号飞船已经在外太空飞行了近6个月时间，3名航天员的任务已经接近尾声，计划在今年4月中旬就返回地球。与之前的飞船相比，神舟十三号飞船返回的速度会快很多，将会首次采用快速返回方案，着陆于东风着陆场。快速返回方案可以说是神舟十三号飞船的亮点之一。

飞船返回地球的过程其实是非常复杂的。飞船在环绕地球飞行的过程中速度极快，接近第一宇宙速度，这样才能抵消地球的引力不会掉下来，在进入地球大气层之前飞船就需要减速，还需要以一个恰当的角度进入大气层。如果进入大气层的角度控制得不好，那飞船就可能会像打水漂那样企切入大气层边缘后被弹出去，这就可能会导致飞船没法精准降落到预选的着陆点。所以，飞船返回地球的第一个关键点就是要在指定的位置精准完成制动。

在进入大气层后，飞船还将面临很多挑战，其中一个就是高温的问题。因为地球有浓密的大气层，而飞船的飞行速度极快，当高速飞行的飞船进入大气层以后，船体与大气层剧烈摩擦产生的温度高达上千摄氏度，一般的材料是难以承受这样的高温的，所以飞船的返回舱必须采用一些防热的技术来阻隔这些热量向返回舱内扩散，以保障航天员的安全。如果返回舱的隔热效果不好，或者返回舱隔热层出现破损，后果可能不堪设想，在历史上也曾经发射过返回舱失压导致宇航员失去宝贵生命的情况。

之前我们的祝融号火星车以及NASA的毅力号火星车在登陆火星的过程中也经历过类似的高温灼烧，外部的温度也是高达上千摄氏度，我们的嫦娥五号探测器返回舱在返回地球的过程中也经受了上千摄氏度的高温灼烧。在这么高的温度下，返回舱的外部一般都会被烧得“面目全非”，不过返回舱内的月球样本、着陆器内的火星车都没有受到影响，这就是隔热材料起到了保护的作用。同样的，我们的载人飞船返回舱外部也有类似的隔热材料，所以我们不需要担心返回地球时返回舱外部的高温会不会影响到航天员。

当飞船下降到距离地面大约40-80公里的高度时还会出现另外的问题，那就是“失联”，飞船与地面指挥中心会有大约240秒的时间是处于失去联系的状态，这个情况就是我们所说的“黑障”。

当飞船不断下降以后，速度也会继续降下来然后飞出黑障区，这时候还需要打开降落伞将飞船的速度进一步降低，在即将降落到地面之前，还需启动反推发动机进一步减速，最终让飞船返回舱稳稳地停在着陆点。

在飞船返回之前，我们还需要派出专业的搜救队前往着陆区附近搜寻飞船，找到飞船以后，还需要帮助航天员出舱，并对航天员的身体进行检查。这是因为航天员在外太空长时间飞行以后，他们的身体已经适应了外太空微重力的环境，在返回地球的时候难以在短时间内适应地面的环境，再加上航天服比较重，他们自己出舱不方便，也不安全。

从飞船再入大气层到减速着陆到地面，再到搜救队员搜寻飞船，整个过程都非常重要，任何一个环节都是不能出错的。所以载人航天的技术难度非常大，即使有一些国家确实是已经能够发射卫星这些航天器，却不具备载人航天的能力，就是这样的原因，很多国家都没法确保飞船能够安全返回地球。