科学研究｜追查猿源疟原虫，解决了百年疟疾寄生虫之谜

爱丁堡大学生物科学学院的主要作者 Lindsey Plenderleith 博士说：“在导致人类疟疾的六种寄生虫中，疟原虫是最不为人所知的一种。我们的研究结果可以提供重要的线索，说明它是如何发生的。”能够感染人类，并帮助科学家判断猿类寄生虫是否有可能进一步侵入人类。”

近日，来自爱丁堡大学的科学家与美国宾夕法尼亚大学的同事合作，使用前沿技术研究了感染黑猩猩和人类疟原虫的DNA，他们发现，感染黑猩猩和人类的疟原虫实际上是三种不同的物种。一种疟原虫主要感染人类，而另外两种则主要感染猿类，该研究发表在《自然通讯》杂志上。

科学家们的发现实际上已经解决了一个 100 年前的谜团，即感染人类和黑猩猩的疟原虫之间的进化联系。他们发现寄生虫疟原虫——六种在人类中传播疟疾的物种之一——起源于非洲猿，然后进化感染人类。

黑猩猩

研究人员说，虽然它通常与轻度疾病有关，但如果未经治疗，疟原虫会导致可能持续一生的长期慢性感染。

进化之谜起源于 1920 年代，当时科学家发现黑猩猩感染了在显微镜下看起来与疟原虫相同的寄生虫。

显微镜下的疟原虫

人们认为这两种寄生虫属于同一物种，但直到现在，通过科学家们的努力证实是不同的三个物种。

在中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中发现了两种感染猿的寄生虫之一。这种以前未知的物种仅与人类寄生虫有远亲关系。

另一种猿类寄生虫与感染人类的 寄生虫密切相关。知道了这一点，研究人员就能够对这两个物种的遗传多样性进行详细比较。

这表明人类疟疾寄生虫种群经历了遗传瓶颈，其种群暂时萎缩，大部分遗传变异丢失。

研究小组表示，对此的一个可能解释是，疟原虫最初是一种猿类寄生虫，但少数寄生虫转换宿主开始感染人类。

延伸阅读：疟疾与疟原虫

在人类历史上，疟疾可能是威胁人类健康与生命时间最久的一种传染病 。公元前3世纪的古罗马文学作品中，就有关于疟疾周期性发作的描述。

在古代，由于生物医学科学水平不高，人们对疟疾束手无策，认为是人类得罪了神灵而受到的惩罚。由于疟疾的传染性和病死率都很高，古印度人将其称作“ 疾病之王”。疟疾不仅夺走了很多平民的生命，就连马其顿的亚历山大大帝、西哥特人首领阿拉里克和文艺复兴时期的著名诗人但丁等名人也都因患疟疾而死亡。

因无法确定传染源，古人大多认为疟疾是通过空气传播的。中国古代的医生认为，疟疾是人感受瘴气等疟邪而引起的，多发于夏季。而古罗马人则认为，沼泽湿地的“ 污浊空气” (mal’aria)才是引起疟疾的根源，“ 疟疾” 的拉丁文学名因而被称为“ Malaria”。

不过，引起人类发生疟疾的“ 真凶” ，其实是一种单细胞的真核动物——疟原虫(Plasmodium sp．)，其最早由法国军医拉韦朗发现。疟原虫与溶组织内阿米巴(Entamoeba histolytica)和弓形虫(Toxoplasma gondii)等都可以导致人类健康的严重损伤，甚至造成生命危险，因此它们都属于致病性原虫。疟原虫广泛寄生于脊椎动物体内，约有130多种，其宿主特异性很强，只有间日疟原虫、恶性疟原虫、三日疟原虫和卵形疟原虫等4种疟原虫可以在人体寄生。