入侵的成群的疯狂蚂蚁可能终于遇到了他们的氪石

当黄褐色的疯狂蚂蚁进入一个新的区域时，入侵物种就像一个生态破坏球——驱赶本地昆虫和小动物，让房主头疼不已。但是德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家们有个好消息，因为他们已经展示了如何使用一种天然存在的真菌来粉碎当地的疯狂蚂蚁种群。他们本周在《美国国家科学院院刊》杂志上描述了他们的工作。

布拉肯里奇野外实验室德克萨斯入侵物种研究项目的研究科学家、该研究的主要作者 Edward LeBrun 说： “我认为它在保护有濒危物种的敏感栖息地或具有高保护价值的区域方面具有很大潜力。 ” .

在得克萨斯州的一些地区，房屋被蚂蚁侵占，它们蜂拥而至断路器箱、交流机组、污水泵和其他电气设备，造成短路和其他损坏。在过去的 20 年里，黄褐色的疯狂蚂蚁在美国东南部蔓延开来，它们是南美洲原住民，已经敲响了警钟。使用真菌病原体的想法来自观察疯狂蚂蚁的野生种群在没有人为干预的情况下被感染和崩溃。

“这并不意味着疯狂的蚂蚁会消失，”勒布朗说。“无法预测闪电击中需要多长时间，病原体感染任何一个疯狂的蚂蚁种群需要多长时间。但这是一个很大的解脱，因为这意味着这些种群似乎有寿命。”

其他研究作者是布拉肯里奇野外实验室的 Rob Plowes 和 Lawrence Gilbert，以及前德克萨斯公园和野生动物部门的 Melissa Jones。

大约八年前，Plowes 和 LeBrun 正在研究在佛罗里达收集的疯狂蚂蚁，当时他们注意到有些蚂蚁的腹部因脂肪而肿胀。当他们观察自己的身体时，他们发现了来自微孢子虫的孢子，这是一组真菌病原体——科学界的新物种。微孢子虫病原体通常会劫持昆虫的脂肪细胞并将它们变成孢子工厂。

目前尚不清楚病原体来自哪里，可能来自黄褐色的疯狂蚂蚁在南美洲的原生范围或来自另一种昆虫，但勒布伦和他的同事们开始在德克萨斯州各地的疯狂蚂蚁中发现病原体。研究小组对 15 个当地人口进行了 8 年的观察，发现每个携带病原体的人口都在下降——其中 62% 的人口完全消失了。

“你不会指望病原体会导致种群灭绝，”他说。“随着感染频率的增减，受感染的人群通常会经历繁荣和萧条的周期。”

勒布伦推测，蚁群的崩溃可能是因为病原体缩短了工蚁的寿命，使种群难以过冬。

不管是什么原因，这似乎是一个只有疯狂蚂蚁的问题。与感染蚂蚁的其他微孢子虫无关，这种病原体似乎不会伤害原生蚂蚁和其他节肢动物，使其成为一种看似理想的生物防治剂。

2016 年，勒布伦接到德克萨斯州韦斯拉科的埃斯特罗·拉诺·格兰德州立公园的电话后，该团队以这种方式部署了病原体。该公园的昆虫、蝎子、蛇、蜥蜴和鸟类正被黄褐色的疯狂蚂蚁所取代。小兔子在巢穴里被一群吐酸的蚂蚁弄瞎了眼。

“他们有疯狂的蚂蚁出没，这是世界末日，蚂蚁的河流在每棵树上上下移动，”勒布伦说。“我并没有真正准备好将其作为一个实验过程开始，但就像，好吧，让我们试一试吧。”

研究人员使用从其他已经感染微孢子虫病原体的地点收集的疯狂蚂蚁，将受感染的蚂蚁放在州立公园疯狂蚂蚁筑巢地点附近的巢箱中。他们在出口室周围放置了热狗，以吸引当地的蚂蚁并合并这两个种群。实验效果惊人。第一年，这种疾病蔓延到埃斯特罗的整个疯狂蚂蚁种群。两年之内，他们的人数急剧下降。现在，它们不存在了，本地物种正在返回该地区。此后，研究人员在奥斯汀的 Convict Hill 地区的另一个地点消灭了第二个疯狂的蚂蚁种群。

研究人员计划今年春天在得克萨斯州其他充满疯狂蚂蚁的敏感栖息地测试他们的新生物控制方法。