科学家们发现了迄今为止发现的最大的侏罗纪翼龙的古老骨骼

在苏格兰斯凯岛（Isle of Skye）的退潮期间，一名正在寻找恐龙骨骼的研究生搜寻着海岸的岩石，获得了一个惊人的发现：侏罗纪时期有记录以来最大的翼龙遗骸。

自2017年收集到这个标本以来，研究人员已经研究了它的解剖结构，并确定它是一个以前不为人知的物种。这是一次重大且艰难的挖掘，甚至要用到金刚石锯片来切出翼龙块，而且，当潮水回来时化石就会消失无踪。

研究团队给这只野兽起了一个苏格兰盖尔语名字“Dearc sgiathanach（jark ski-an-ach）”，包含了“有翅膀的爬行动物”和“来自Skye的爬行动物”的双重意思，就好像斯凯岛的盖尔语名字（An t-Eilean Sgitheanach）的意思是“有翅膀的岛屿”一样。

上图：翼龙骨骼化石。

研究团队表示，“Dearc sgiathanach”翼龙的翼展长度将超过 8 英尺（2.5 米），对于可追溯到侏罗纪时期（2.013 亿至 1.45 亿年前）的翼龙来说，这是一个基本的大小。

爱丁堡大学（University Of Edinburgh）古生物学与进化论高级研究员史蒂夫·布鲁塞特（Steve Brusatte）表示：“这种生物是我们在侏罗纪时期所知道的最大的翼龙，这告诉我们翼龙比我们认为的要大得多，早在白垩纪之前，那时它们正与鸟类竞争 —— 这是非常重要的。”

翼龙（不是恐龙）是已知的第一个进化出动力飞行能力的脊椎动物，它们比鸟类早5000万年完成了这一壮举。有记录的最古老的翼龙可以追溯到大约2.3亿年前的三叠纪时期，此前人们认为它们直到侏罗纪晚期或白垩纪（1.45亿至6600万年前）才达到巨大的尺寸。

上图：基于骨骼化石的翼龙复原图。

例如，有记录以来最大的翼龙“风神翼龙”，很可能有36英尺长（11米）的翼展，这意味着在大约7000万年前生活的它，有一架小型客机那么大。

然而，为了飞行，翼龙需要轻巧、精致的骨骼 —— 这意味着它们的遗骸很少能够很好地石化（变成化石）。

该研究的首席研究员、爱丁堡大学古生物学博士生娜塔莉亚·雅格尔斯卡解释道：“为了实现飞行，翼龙的中空骨骼骨壁很薄，这使得它们的遗骸极其脆弱，不适合保存数百万年。”

“然而，我们发掘出的骨骼，在它死亡大约1.6亿年后，仍然保持在几乎原始的状态，关节连接(骨骼的解剖学顺序)，几乎完整。它那用于捕鱼的锋利牙齿上还保留着一层闪亮的珐琅质，就像他几周前还活着一样。”

对翼龙骨骼生长的分析显示，这次发掘出的翼龙还没有完全长大。因此，研究人员说，虽然这种接近成年的个体与今天最大的飞行鸟类（如游荡信天翁）的大小大致相同，但成年的“Dearc sgiathanach”翼龙很可能拥有更长的翼展。

上图：“Dearc sgiathanach”翼龙可能与食肉兽脚亚目恐龙生活在一起。

此外，计算机断层扫描（CT）显示，“Dearc sgiathanach”翼龙有很大的视叶，这意味着它可能有很好的视力。

研究团队认为，当“Dearc sgiathanach”翼龙活着的时候，现在的苏格兰地区是潮湿的，有温暖的海水，翼龙可能以鱼和鱿鱼为食，它们有锋利的獠牙和清晰的牙齿。

这具化石位于鲁巴南布雷斯岛（又称兄弟之角），是由爱丁堡大学地球科学学院的前博士生阿米莉亚·佩妮发现的，她现在是苏格兰圣安德鲁斯大学生物学院的研究员。

该标本将被纳入苏格兰国家博物馆的藏品，以供进一步研究。

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