毅力号发现火星上遍布紫色岩石，科学家：可能是微生物“防晒霜”

对于火星这颗地球的近邻行星，人类的探测历史已经有60年了。截至目前，仍然有3个火星车在火星上开展工作，分别是2012年就已抵达的美国好奇号以及2021年抵达的毅力号和我国的祝融号。这些探测器和火星车近距离地对火星表面的地形地貌、岩石结构和组成、大气物质、水资源、宇宙高能粒子等都展开了比较详细地探测，传回的数据为我们全面、深入地认识这个“邻居”打下了坚实基础。

大家知道，火星由于内核在大约20亿年前就已经冷却，磁场也随之消失，失去了阻挡来自太阳高能粒子流的能力，原本笼罩在火星表面的大气层气体分子，在高能的冲击下分生了电离，同时又由于火星的质量相对较小，束缚不住这些拥有较高能量的离子气体，火星的大气层慢慢变得稀薄，与此同时火星表面分布的大量液态水也纷纷蒸发或者电离，最终火星从一片“生机盎然”演化为目前的“满目荒凉”。

在我们的印象中，火星表面所覆盖的岩石和土壤，基本上都是黄色、棕色或者是红色，就像地球的沙漠和戈壁滩。不过，毅力号在降落点所在的 Jezero 陨石坑内部，在长达近1年的“巡察”期间，所拍摄的画面背景几乎都会“闪烁”着紫色的光芒，就如同我们在戈壁滩上看到紫色宝石那样的感觉一样，科学家们对这一现象也提起了极大的兴趣。

其实，早在2017年的时候，美国好奇号火星车，就曾经在火星的夏普山脉底部，也发现了神秘的紫色物体，后来被证实是一种紫色的岩石。通过火星表面的地形地貌以及自然面貌，科学家们很容易得出，造成现在毅力号“看到”紫色光芒的原因，也肯定来自于表面的岩石或者土壤，否则不可能在几乎所有的画面背景中都出现这种状况。

在地球上，我们很多人都知道，影响岩石的颜色有多方面的因素，主要包括沉积环境、风化程度、颗粒大小、干湿程度、表面附着物等。对于火星岩石呈现出来的颜色，同样适用这些标准。

既然“光芒”来自于火星表面，那么就能将沉积环境这一因素消除。同时，火星表面大部分的岩石和土壤中，都几乎不含有水，因此干湿程度这个因素也可以排除。另外，许多画面中的不同区域都呈现紫色现象，说明岩石的颗粒大小影响也不大，所以也可以排除，那么剩下的就只有两个了，即风化程度和表面附着物。

先前好奇号的发现，科学家们对之已经做过比较深入的研究，普遍认为紫色形成的原因，是这些岩石的结构比较特殊，外层中三氧化二铁这种物质占比较高，在与其他一些矿物质的不同配比下会形成多样的颜色，比如红褐、灰褐、紫色、橙黄等等。

而三氧化二铁大家知道是铁锈的主要成分，这说明在火星的历史上，原本存在于自然界中的铁元素，可能与水和氧气等发生了化学反应，也就从另一个侧面说明火星历史上的确是一个“潮湿”且拥有大气层的“蓝色星球”。这种“铁锈”物质，在自然界中，更易于在地势较低、水流容易富集的沉积环境中形成。

但是，通过对毅力号行进的路线进行分析发现，它并没有穿过可能是湖泊所在地的区域，穿越的只是由岩浆冷却所形成的火山岩区域 。如果是前面所说的这种推测可能的话，那么这些岩石是如何到达火山口底部的当前位置、什么时间与水接触的，目前则很难确定。

所以，最后一个因素越来越受到科学家们的重视，即表面附着物。由于火星岩石受到太阳辐射以及风力侵蚀的影响很大，一般情况下岩石表面都不会附着固定的沙尘，那么会不会是微生物创造的呢？

之前好奇号在盖尔陨石坑中，发现了有的岩石表层含有锰元素，使其看上去颜色非常深。而在地球上，一种蓝藻类微生物，在生命活动周期内，由于对锰元素比较“钟情”，它们在岩石表面附着生存时，就会在岩石表面形成一层特殊的“涂层”。

据此，有科学家推测，在遥远的火星古代，上面曾经生活着生命，起码也有很多微生物，火星表面的岩石为它们提供“避风港湾”的同时，从岩石风化或者溶解出来的金属矿物质也参与了微生物的新陈代谢，从而一层又一层地将这些矿物质“涂抹”在岩石的表层。恰好，火星古代的微生物，对“铁”这种元素“情有独钟”。

如果这个推测成立的话，那么无疑将是火星历史上存在生命的最佳证据。而验证这个推测最好的方法，就是能将一些这样的火星岩石带回地球，现在毅力号就正在做这件事，真正的答案或许不久就大白于天下。