古代千足虫有多大？比你想要的大

千足虫死后不能很好地支撑，这使得巨大的外骨骼难以获得。尼尔·戴夫斯

在英格兰-苏格兰边界附近的砂岩中发现的化石包含有史以来发现的最大的千足虫——而这一发现完全是偶然的。

2018 年 1 月，剑桥大学地球科学家尼尔·戴维斯 (Neil Davies) 带着一群博士生前往英国诺森伯兰郡进行“社交旅行”，此前他曾在那里度假。该小组注意到一些岩石撞到了他们正在散步的海滩上。其中一个块恰好包含一个古生物学的惊喜。

戴维斯在一份声明中说：“巨石坠落的方式，它裂开并完美地暴露了化石，我们的一位前博士生在路过时碰巧发现了这一点。” “这完全是一个偶然的发现。”

戴维斯和他的同事起初并不确定他们发现了什么。2018 年 5 月，他们提取了化石并将其带回剑桥进行分析。该标本只是已知的节肢动物的第三个例子，节肢动物是一种巨型千足虫属，在 3.59 亿至 2.99 亿年前的石炭纪期间在地球上漫游。但这还不是全部：这个节肢动物化石也是有史以来发现的最古老的化石，可追溯到 3.26 亿年前，也是最大的化石。它的尺寸高达 30 英寸 x 14 英寸。

这表明这是一只令人印象深刻的野兽。千足虫本身可能长约 8.5 英尺，宽近 2 英尺，重约 110 磅。该团队的研究结果发表在《地质学会杂志》上。

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“发现这些巨大的千足虫化石是罕见的，因为一旦它们死了，它们的身体往往会脱节，”戴维斯告诉BBC。这个特殊的标本很可能只是蜕皮外骨骼的一部分，而不是千足虫尸体的一部分。如此稀少的化石记录意味着这些虫子在很大程度上仍然是个谜。直到今天，“我们还没有发现 [千足虫] 头部化石，”戴维斯补充说，“所以很难了解它们的一切。”

例如，研究人员不确定这些千足虫有多少条腿。当前的最佳猜测是 32 或 64——与最近在一些活的千足虫上发现的最多 1,300 条腿相比，这是微不足道的。科学家们也不知道这些巨型虫子吃什么来维持它们笨拙的身体，尽管由于资源丰富且竞争很少，它们似乎已经茁壮成长。但后来，在二叠纪时期，它们灭绝了——要么是因为气候变化，要么是因为新的爬行动物物种与它们争夺食物。为了揭开巨型千足虫历史中仍然潜伏的奥秘，研究人员需要更多的例子来填写化石记录。

发现化石的诺森伯兰地区主要是砂岩，“通常不适合保存化石，”戴维斯告诉NPR。所以“一方面，这个被保存下来的事实令人惊讶。但这只是表明，在人们以前没有真正寻找过化石的地方，实际上可能有更多类似的东西。”

该化石将于新年在剑桥塞奇威克博物馆公开展出。