古生物学：英格兰北部发现了有史以来最大的巨型千足虫化石

在英格兰北部的海滩上发现了有史以来最大的巨型千足虫化石——和汽车一样大。

生物的化石遗体被称为节胸属从石炭纪-dates，约 3.26 亿年年前，恐龙时代 100 多万年前。化石显示，节肢动物是有史以来已知最大的无脊椎动物，比之前记录保持者的古代海蝎还要大。

该标本在纽卡斯尔以北约 40 英里的诺森伯兰海滩上发现，由多个铰接的外骨骼部分组成，在形式上与现代千足虫大致相似。这只是迄今为止发现的第三个此类化石。它也是最古老和最大的：该部分长约 75 厘米，而原始生物估计长约 2.7 米，重约 50 公斤。结果发表在《地质学会杂志》上。

该化石于 2018 年 1 月在一大块砂岩中被发现，这些砂岩从悬崖上掉到诺森伯兰郡豪威克湾的海滩上。该论文的第一作者、剑桥大学地球科学系的尼尔戴维斯博士说：“这完全是一个偶然的发现。” “巨石坠落的方式，它裂开并完美地暴露了化石，我们的一位前博士生在路过时碰巧发现了这一点。”

与今天与该地区相关的凉爽潮湿的天气不同，诺森伯兰郡在石炭纪时期气候更为热带，当时英国位于赤道附近。无脊椎动物和早期的两栖动物以一系列小溪和河流周围散落的植被为生。由研究人员确定标本在化石河道，发现：这是有可能的的蜕皮段节胸属的外骨骼是装满沙子，保留它数亿年。

该化石于 2018 年 5 月在自然英格兰和土地所有者 Howick Estate 的许可下提取。“这是一个令人难以置信的令人兴奋的发现，但化石太大了，我们需要四个人才能把它抬上悬崖，”戴维斯说。

化石被带回剑桥，以便对其进行详细检查。它与之前的所有记录进行了比较，并揭示了有关动物栖息地和进化的新信息。可以看到这种动物只存在于曾经位于赤道的地方，例如石炭纪时期的英国。先前的重建表明这种动物生活在煤沼泽中，但这个标本显示节肢动物更喜欢海岸附近的开阔林地栖息地。

科学家们从英格兰北部的海滩上取出了巨型千足虫节肢动物的化石。信用：尼尔戴维斯只有另外两个已知的节肢动物化石，都来自德国，并且都比新标本小得多。尽管这是有史以来发现的最大的节肢动物化石骨架，但关于这些生物仍有很多需要了解的地方。“发现这些巨型千足虫化石是罕见的，因为一旦它们死亡，它们的身体往往会脱节，因此该化石很可能是动物在生长过程中脱落的蜕皮，”戴维斯说。“我们还没有发现头部化石，所以很难了解它们的一切。”

Arthropleura 的巨大体型此前曾被归因于石炭纪晚期和二叠纪时期大气中氧气的峰值，但由于新化石来自该峰值之前沉积的岩石，这表明氧气不能成为唯一的解释。

研究人员认为，要长到如此大的体型，Arthropleura 必须采用高营养饮食。“虽然我们无法确定它们吃了什么，但当时落叶中含有大量营养丰富的坚果和种子，它们甚至可能是捕食者，以其他无脊椎动物甚至两栖动物等小型脊椎动物为食， “戴维斯说。

节肢动物在地球赤道地区爬行了大约 4500 万年，然后在二叠纪灭绝。它们灭绝的原因尚不确定，但可能是由于全球变暖使气候过于干燥而无法生存，或者是爬行动物的兴起，它们在食物方面超过了它们并很快主宰了相同的栖息地。

该化石将于新年在剑桥塞奇威克博物馆公开展出。