一项新研究表明，这在理论上是可能的。该假设可以很快通过拟议的金星任务来验证。

很难想象一个比我们最近的行星邻居更荒凉的世界。金星的大气层充满二氧化碳，表面温度足以熔化铅，金星是一片焦黑、令人窒息的荒地，我们所知的生命无法在那里生存。地球上的云同样敌视，笼罩在硫酸液滴地球酸腐蚀性足以通过人的皮肤烧了一个洞。

然而，一项新研究支持了一个长期存在的想法，即如果生命存在，它可能会在金星的云层中安家。该研究的作者来自麻省理工学院、卡迪夫大学和剑桥大学，他们已经确定了一种化学途径，生命可以通过该途径中和金星的酸性环境，在云中创造一个自我维持的宜居口袋。

长期以来，科学家们一直在金星的大气层中观察到令人费解的异常现象——难以解释的化学特征，例如与硫酸的圆形液滴不同的小浓度氧气和非球形粒子。也许最令人费解的是氨的存在，这种气体存在 1970 年代被初步检测到，而且据所有说法，不应通过金星上已知的任何化学过程产生氨。

在他们的新研究中，研究人员模拟了一组化学过程，以表明如果氨确实存在，该气体将引发一连串化学反应，中和周围的硫酸液滴，也可以解释在金星的云。至于氨本身的来源，作者提出最合理的解释是生物来源，而不是非生物来源，如闪电或火山爆发。

正如他们在研究中所写，化学反应表明“生命可以在金星上创造自己的环境。”

这个诱人的新假设是可检验的，研究人员提供了一份化学特征清单，供未来在金星云中测量的任务使用，以证实或反驳他们的想法。

“我们所知道的任何生命都无法在金星液滴中存活，”该研究的合著者、麻省理工学院地球、大气和行星科学系 (EAPS) 1941 级行星科学教授 Sara Seager 说。“但关键是，也许那里有一些生命，并且正在改变它的环境，使其适合居住。”

该研究的合著者包括隶属于麻省理工学院、卡迪夫大学和剑桥大学的 Janusz Petkowski、William Bains 和 Paul Rimmer。

生疑

“金星上的生命”是去年的一个流行词，当时包括西格和她的合著者在内的科学家报告说，在这颗行星的云层中检测到磷化氢。在地球上，磷化氢是一种主要通过生物相互作用产生的气体。金星上磷化氢的发现为生命存在的可能性留下了空间。然而，从那时起，这一发现就受到了广泛的质疑。

“磷化氢检测最终引起了极大的争议，”西格说。“但磷化氢就像一个门户，研究金星的人们重新抬头。”

受到更仔细观察的启发，里默开始梳理过去金星任务的数据。在这些数据中，他确定了云中几十年来无法解释的异常或化学特征。除了存在氧气和非球形颗粒外，异常情况还包括意外水平的水蒸气和二氧化硫。

里默提出，这些异常现象可能是由尘埃来解释的。他认为，从金星表面冲上云层的矿物质可以与硫酸相互作用，产生一些（尽管不是全部）观察到的异常现象。他展示了化学检查，但物理要求是不可行的：大量灰尘必须飞入云层才能产生观察到的异常。

Seager 和她的同事想知道这些异常现象是否可以用氨来解释。在 1970 年代，金星 8 号和先锋金星探测器在这颗行星的云层中初步探测到了这种气体。氨或NH 3的存在是一个未解之谜。

“氨不应该出现在金星上，”西格说。“它附着有氢，而且周围的氢很少。任何不属于其环境背景的气体都会自动怀疑是由生命产生的。”

宜居云

如果团队假设生命是氨的来源，这能解释金星云中的其他异常吗？研究人员模拟了一系列化学过程以寻找答案。

他们发现，如果生命以最有效的方式产生氨，相关的化学反应自然会产生氧气。一旦出现在云中，氨就会溶解在硫酸液滴中，有效地中和酸，使液滴相对宜居。将氨引入液滴中会将它们以前的圆形液体形状转变为更多的非球形盐状浆液。一旦氨溶解在硫酸中，反应就会引发周围的二氧化硫溶解。

氨的存在确实可以解释金星云中出现的大多数主要异常现象。研究人员还表明，闪电、火山爆发甚至陨石撞击等来源都无法通过化学方式产生解释异常所需的氨量。然而，生活可能。

事实上，该团队指出，地球上有生命形式——尤其是在我们自己的胃里——会产生氨来中和，并使原本高度酸性的环境变得宜居。

“地球上确实有生命存在的酸性环境，但它与金星上的环境完全不同——除非生命能中和其中的一些液滴，”西格说。

在接下来的几年里，科学家们可能有机会通过金星生命发现者任务（Venus Life Finder Missions）来检查氨的存在和生命迹象，这是一组拟议的私人资助任务，其中西格是主要调查员，计划发送航天器到金星测量其云中的氨和其他生命特征。

“金星有令人难以置信地挥之不去的、无法解释的大气异常，”西格说。“它为生命的可能性留下了空间。”