Toliman任务将在地球邻近的恒星系统中寻找可能维持生命的行星

一项正在进行中的新太空任务将在地球最近的邻近恒星系统周围寻找潜在的可居住行星。在一个跟2009年电影《阿凡达》相呼应的项目中，一个由澳大利亚和美国的科学家组成的国际合作组织将在半人马座阿尔法星系中寻找可以维持生命的类地行星。

作为地球最近的邻星系统，半人马座阿尔法星由两颗类似太阳的恒星--半人马座阿尔法星A和B--以及一颗更遥远的红矮星组成。

Toliman任务以该恒星系统的古代阿拉伯语名称命名，它将搜索围绕半人马座阿尔法星A和B运行的潜在行星。

正在建设中的Toliman望远镜将于2023年发射到低地球轨道。该望远镜旨在发现处于 Goldilocks轨道的新行星--在适当的距离上，使行星既不会太热也不会太冷以维持生命。

项目负责人、来自悉尼大学的Peter Tuthill教授表示：“如果我们正在寻找我们所知道的生命，通常的黄金标准是一颗行星的表面可能存在液态水--所以它不像一个冰冻的雪球，它不会把所有的水都沸腾到大气中。我们知道，生命至少已经进化了一次，在一颗类似太阳的恒星周围的类似地球的行星上，我们试图寻找尽可能接近这种配置的其他例子。”

Tuthill将猎取行星比作解开一个谜团，他称，跟来自恒星的信号相比，行星发出的信号 “非常微妙”、“非常微弱”。

尽管似乎经常发现系外行星--太阳系外的行星--“但在我们最近的类太阳恒星周围，我们不知道是否会有......任何类似地球的行星，”Tuthill说道。

据悉，Toliman任务将试图通过研究半人马座阿尔法星A和B是否因存在看不见的行星对其产生引力而左右摇晃来发现行星。

这项任务的合作者先前曾检测到一个可能围绕半人马座阿尔法星A运行的“候选行星”，但它的存在还没有得到明确的确认。

Tuthill表示：“如果那是一颗真正的行星，那将会是一颗类似于海王星的行星......一个气体巨行星。也许它的周围有一颗卫星，生命可以在上面存在。”

这种可能性跟科幻小说中的情况类似。詹姆斯·卡梅隆2009年的电影《阿凡达》以潘多拉为背景，这是一颗虚构的宜居卫星，围绕着半人马座阿尔法星系中的一个气体巨行星运行。

“如果这一探测被证实，那么詹姆斯·卡梅隆则通过他的电影率先到达了那里，”Tuthill说道。

另外，他还补充称，半人马座阿尔法星距离太阳4.37光年，将是未来任何星际旅行的一个明显目的地。

即便如此，要到达那里也需要一个技术飞跃。“按照最快的现代太空探测器的速度，这将是一次长达10万年的航行。这不是在我的有生之年，但它仍是一个有远见的未来，我们可以想象开发技术......能够跨越这些星际空间，”Tuthill感慨道。

据悉，除了跟悉尼大学的合作，Toliman任务还有包括澳大利亚的Saber Astronautics公司、美国的Breakthrough Initiatives和NSA的喷气推进实验室的科学家参加。

Tuthill说道：“这可能会是有史以来最大的私人资助的太空望远镜。”