“完全出乎意料：”美国宇航局望远镜捕捉到垂死恒星的开关

一颗白矮星无法吞下任何漂浮在附近的恒星食物。这迫使它的灯熄灭。

一位艺术家描绘的白矮星吸积伴星物质时的印象示例。 海伦娜·乌萨斯

宇宙深处，一颗黯淡的星辰悄无声息的死亡，被尖锐的打断。它没有像恒星通常那样优雅地消失在黑暗的太空中，而是咳出一种神秘的、长时间的闪烁光。

英国达勒姆大学河外天文中心的天文学家西蒙娜·斯卡林吉在一份声明中说，这“在其他正在吸积的白矮星中从未见过”。“它似乎在打开和关闭。” Scaringi 是周一发表在《自然天文学》杂志上的一项关于这颗恒星的研究的主要作者。

每一颗装饰我们宇宙的彩虹星——以及那些尚未添加到闪闪发光的收藏中的星——总有一天会消失。随着氢气的供应耗尽，它们的光泽会慢慢地但肯定地会逐渐减弱。进入生命的最后阶段，它们将成为白矮星。

美国宇航局的过境系外行星勘测卫星（TESS）对这颗特殊白矮星的奇怪行为进行了独特的一瞥。这颗垂死的恒星是位于 1,400 光年外的名为 TW Pictoris 的双星系统的一部分。

“看到 TW Pictoris 的亮度在 30 分钟内骤降，这本身就是非凡的，”Scaringi 说。他的团队认为，由于食物漏斗机制突然出现障碍，这颗恒星意外地失去了照明。基本上，闪亮的太空球的火热小吃已经够不着了。

白矮星通过将身体的燃烧部分拉入由悬浮磁场保持在适当位置的类似土星的物质环或吸积盘来享用它们的伴星。吞下美味的一口会让白矮星高兴得高兴起来。

但是这些微光闪烁的球体预计会在以它们的伴星为食的同时自行调整，这意味着闪闪发光的球体的发光应该在它们吃完晚餐时逐渐变暗。预计黑暗不会像 TW Pictoris 那样一下子发生。

“在吸积白矮星中看到的亮度变化通常相对缓慢，发生在几天到几个月的时间尺度上，”斯卡林吉说。这就是为什么，他解释说，TW Pictoris 的白矮星关闭“完全出乎我们对这些系统应该如何通过吸积盘馈送的理解”。

在解开谜题时，研究小组发现在“关闭”阶段，白矮星的吸积盘旋转得如此之快，以至于产生了足够强大的离心力，以防止吸积盘的物质到达中心恒星。这就是为什么即将到期的恒星物体没有任何东西可以吞噬，从而限制了它的光。根据研究，这种调节称为磁选通。

这种现象类似于您乘坐过山车并进入环路时发生的情况。由于将乘客压入座位的力，骑手不会掉入环中。

在“关闭”阶段和“开启”阶段之后，光盘的旋转速度恢复正常。物质可以再次摆脱白矮星的自旋控制。

“这确实是一个以前未被认识的现象，”斯卡林吉解释说，并补充说，“因为我们可以与小得多的中子星的类似行为进行比较，这可能是帮助我们更好地了解其他吸积天体如何吸积的过程的重要一步。以周围的材料为食，以及磁场在这个过程中的重要作用。”

于 2021 年 10 月 18 日太平洋时间下午 3:35 首次发布。