科学家现在知道该在哪里寻找火星生命了

也许以前推测火星上可能有生命，但现在有了证据证明在哪里找到它们。

“我们肯定在正确的地方。”

美国国家航天局（NASA）的一支科学团队终于松了一口气，他们管理着火星上的“毅力”号探测器。研究人员确信现在他们已经将探测器送到了火星上一个有极大机会找到古代生命迹象的位置。

“毅力号”于今年2月在杰泽罗火山口（Jezero Crater）着陆，此后拍摄了数千张火山口周围环境的照片。对这些照片的解读成为一篇学术论文的基础，这篇论文发表在本周《科学》杂志上。

分析证实，“毅力号”脚下的杰泽罗火山口，曾经是一大片湖泊，该湖由一条从西部蜿蜒而来的河流在此低洼处汇聚而成。那是35亿年前，当时这颗红色星球的气候要温和很多。

根据“毅力号”的观察，现在可以肯定的是，在曾经的河流与湖泊“相遇”的地方，水流突然变缓，泥沙慢慢形成了三角洲——地球上可以看到的那种楔形地貌。

正是在这样的环境中，微生物可能已经茁壮成长，它们的化学痕迹可能被保存下来。

“人们对我说，’这些发现有什么新东西，我们不是知道在杰泽罗火山口有一个三角洲吗？’实际上，我们不知道。我们从轨道图像中推断出杰泽罗火山口有一个三角洲，但是在到达地面之前，我们不能绝对肯定。”英国伦敦帝国理工学院（Imperial College London）的教授桑吉夫·古普塔（Sanjeev Gupta）说，“我们当时推测是一个冲积扇。”他是上述《科学》论文的第一作者。

一般来说，冲积扇是在能量更强的环境中形成的，例如在山洪暴发时，但不是一个有利于生物的环境。火星上的微生物——假设它们存在的话——会更喜欢与三角洲相关的平静、持久的水域。

毅力号在距离三角洲形成区几公里的地方着陆，但是先前“漫游计划”探测器的望远镜视野更吸引人，尤其是当望远镜拍到一个孤立的土丘，后来它被称为科迪亚克（Kodiak）。

在这个土丘中可以看到一些成型中的三角洲产生的典型分层。

“科迪亚克”有明显的分层。最底部是水平的 “积底层”，由河流一路带来的细碎沉积物组成的。在往上，是倾斜的“前部”，是在三角洲的斜坡上翻滚下来的沉积物。更高的是“顶点”，是三角洲边缘向外扩展后，河流铺设的沉积物。

“科迪亚克”分层明显，图源bbc

“科迪亚克”之上有许多大石块——确实说明了火山口经历过洪水事件。

“火山口在水文上有变化，我们还不知道是否与气候有关，”古普塔教授说，“但是要移动这些大石块需要类似洪水这样的能量。也许当地有冰川湖，将洪水送到杰泽罗。”

“我们在地球上会看到喜马拉雅山等地的湖泊爆发洪水。在恒河流域，能看到这些大石块与正常的河沙混合在一起，这就是冰川湖突然爆发了洪水留下的，"他告诉BBC新闻。

科学小组将把“毅力号”探测器送到三角洲的最底层“积底层”，开采细碎沉积物样本。

“毅力号”将收集和包装来自不同地点的二十多个岩石样本。这些样本将在十年后被带回地球，在具有专业知识的实验室中进行检查，来确定微型生命体是否曾经在火星表面存在过。

“毅力号”负责采集样本，图源bbc

这项回收工作进展顺利。美国国家航天局将和欧洲航天局合作，用另一台探测器，将“毅力号”采集的样品从特定位置取走。

“我们即将进入探索火星最激动人心的时刻。”英国航天局的空间探索负责人苏·霍恩（Sue Horne）说。