很多人会误以为稀土是“土”，实则它是元素周期表中17种稀有金属的合称，其地壳储量接近铜，并不稀缺，只是分布分散、提炼难度大，才得名“稀土”。

从储量来看，2024年全球稀土总储量约9000万吨，中国以4400万吨占比48.9%居世界第一，而中国真正的优势在于产业链垄断，占据了全球92%的稀土加工市场。

稀土的重要性体现在其不可替代性，小到手机屏幕、扬声器，大到导弹、航母，都离不开它。比如钕镝铽能产生强磁场，支撑了手机马达和电动汽车电机。

铕、铽、钇、钕可实现电能到光声的转化，让手机屏幕呈现多彩画面；镝则能提升武器的精准度，是F-35发动机和导弹制导系统的核心。

但稀土的工业用量极低，就像做饭时的盐，用量虽少却缺一不可。400千克的机载AESA雷达仅需几百克稀土，5吨舰载相控阵雷达核心部件也只用几十千克稀土。

一旦中国中断供应，最快6个月美国F-35生产线就会停工，一年半后其战机妥善率将大幅下降，新能源汽车、智能手机等民用产品也会面临停产。

从美国垄断到中国主导的稀土变局

上世纪美国曾是稀土市场的绝对主导者。1949年美国加州发现芒廷帕斯矿，这一当时全球储量第一的稀土矿，让美国在90年代前垄断了全球90%左右的稀土资源。

彼时莫利矿业拿下矿权，却因早期稀土应用仅局限于打火石等低端领域而经营惨淡，直到60年代钇推动彩电行业革命、80年代钕铁硼永磁体发明，芒廷帕斯矿才迎来巅峰，其产出的稀土还支撑了海湾战争中美军的高科技武器。

但美国稀土产业的危机悄然降临。随着《寂静的春天》引发环保热潮，美国环保署成立后，稀土开采加工的污染问题被盯上，1990年代的尾矿库泄漏事件更是引发大量抗议和官司，最终芒廷帕斯矿于2002年关闭，美国转而依赖从中国进口稀土。

而中国的稀土之路始于1927年，地质学家丁道衡发现白云鄂博矿，1935年矿物学家何作霖证实其稀土储量丰富，新中国成立后这里被探明不仅有8亿吨铁矿，还是全球唯一含17种稀土元素的矿区，为中国稀土产业奠定了资源基础。

中国稀土崛起的技术密码与代价

早期中国稀土提纯技术落后，只能出口原矿再高价回购精加工产品，直到1972年徐光宪临危受命才扭转局面。

这位中科院院士借鉴中药柜的“抽屉分类法”，选择溶剂萃取法攻克稀土分离难题，历经无数次实验，他发现了恒定混合萃取比规律，建立了串级萃取理论，还推出包含百余个公式的数学模型，让复杂的稀土生产工艺实现“傻瓜化”。1978年他创办讲习班，将技术免费普及，为中国稀土产业遍地开花打下基础。

1986年中国稀土产量首超美国，1992年邓小平提出“中东有石油，中国有稀土”，到90年代末中国高纯度稀土产量已占全球九成以上。

但崛起也伴随代价，包头作为“稀土之都”，因稀土冶炼形成了巨大的尾矿湖，湖水无鱼虾、湖面无水鸟，周边地下水污染严重，村民出现各类疾病，政府和企业不得不出资搬迁村民、加固堤坝。

同时行业曾出现乱采滥挖、产能过剩、走私腐败等问题，国家随后出台采矿许可吊销、出口配额等政策，才逐步整顿好行业秩序。

稀土博弈的未来暗战

2010年钓鱼岛海域撞船事件后，中国首次对日本实施稀土出口禁令，全球稀土价格暴涨，这让美国开始重视稀土供应链安全。

奥巴马政府曾推动莫利矿业公司重启芒廷帕斯矿的“凤凰计划”，却因WTO裁定中国取消出口配额导致稀土价格大跌而破产；特朗普时代提出美国稀土独立计划，MP Materials公司重启芒廷帕斯矿，但美国稀土精炼技术与中国已形成代差，重建全产业链难度极大。

2025年，澳大利亚莱纳斯公司在马来西亚工厂实现中国之外首次重稀土商业化分离，还与美国企业达成战略合作；同年10月东盟峰会上，特朗普与马来西亚等国签署直指稀土矿物的贸易协议。

国际上流传“美国有芯片，中国有稀土”的说法，未来围绕这两类战略资源的较量，将成为全球产业竞争的核心战场。

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