江淮明珠蒙阴霾

扬州城的春日从未如此死寂。这座因盐运兴盛的城池，往日里漕船穿梭如织，茶肆酒旗招展，如今却连打更人的梆子声都透着颤意。公元前134年农历二月初八，城西棺材铺掌柜陈老六在账本上记下：“今日售棺七具，赊欠者三人。”笔尖一滴墨砸在“七”字上，晕开如黑血。

太守刘恒的马车碾过青石板路，帘缝间闪过街角蜷缩的尸身。**“十天死了九十七人，再这么下去，扬州要成鬼城！”**他攥紧袖中急报，指节发白。三日前，长安来的御医张仲景（注：此处为虚构，东汉张仲景尚未出生）曾断言是“寒邪入肺”，可灌下麻黄汤的病患反而七窍流血。城北土地庙成了临时停尸房，仵作老赵私下嘀咕：“这病邪门，死人身上竟找不出病灶。”

夜色中，更夫王麻子敲着三更锣，忽见暗巷闪过一道人影。那人赤足踏地无声，腰间蛇皮袋沙沙作响，转眼消失在城南破庙方向。

异士现身风雨夜

暴雨倾盆的亥时三刻，扬州水门传来骚动。守城校尉李莽带兵擒住个翻墙老丐，那人浑身泥泞，唯独双眼亮得骇人。“带我去见太守，我能治这瘟病。”老丐咧嘴笑时，露出半颗金牙，怀里五步蛇吐信嘶鸣。

刘恒在烛火摇曳的厅堂见到此人。**“大人可知《黄帝内经》有云‘毒药攻邪’？”**老丐自称李九，从岭南流落至此。他掏出个陶罐，毒蛇咬住罐沿，毒液滴滴坠落。“此毒入药，辅以七叶莲、地胆草，三日可见效。”

厢房里，二十名濒死病患被灌下黑褐色药汁。寅时鸡鸣，五人竟能坐起喝粥。消息如野火窜遍全城，破晓时分，太守府前跪倒一片百姓：“求活神仙赐药！”

蛇祸暗涌

药棚支起的第五日，扬州城成了捕蛇者的猎场。城郊猎户周大虎带着两个儿子，一昼夜捕得三十七条五步蛇。市集上，蛇价飙升至每斤二百文，抵得上农户半月口粮。孩童举着竹竿在草丛翻搅，连七十岁的孙寡妇都握着火钳加入围猎。

李九的偏方确实灵验。服药者三日退热，五日结痂，半月后已能下地劳作。太守刘恒亲自为李九披上锦袍，全城张灯结彩，连护城河上都飘着祈福的莲花灯。

无人注意到，城南破庙的梁柱间，数十条毒蛇正相互撕咬。李九蹲在阴影里，将混着暗绿色粉末的肉块丢入蛇群，低笑如夜枭：“吃吧…吃得越多，蛊种醒得越快…”

狂欢下的裂痕

惊蛰那日，铁匠王二的媳妇哭喊着撞响衙鼓。她丈夫清晨抡锤时突然癫狂，徒手掰断砧板，双目赤红见人就咬。差役赶到时，王家院里躺着三个被撕破喉咙的邻居，王二蹲在血泊中生嚼活鸡。

类似惨案三日内爆发十七起。药铺学徒发现蹊跷：发狂者皆是最早服药的那批病患。城北义庄里，仵作老赵颤抖着剖开一具狂人尸体——脑髓中蠕动着米粒大的红虫！

刘恒急召李九问询，却见其居所人去楼空，只剩半卷《南越蛊经》。泛黄帛页上画着五步蛇与狂人，旁注“尸蛊成，则宿主力千斤而噬血肉”。暴雨砸在竹简上，墨迹晕染如血泪。

追凶蛇窟

三百精兵举着火把冲入城西乱葬岗。李莽校尉的钢刀挑开荆棘，露出个丈许宽的蛇窟。数千条毒蛇缠绕成团，中央石台上摆着七盏青铜蛊鼎，鼎中绿烟缭绕。

李九端坐蛇群之中，金牙映着火光：“二十年前汉军踏平南越，我族三百口被屠，今日不过收些利息！”他挥袖撒出粉末，蛇群如黑潮涌向官兵。混战中，一条竹叶青咬中李九脖颈，他狂笑栽进蛊鼎：“汉狗！你们都得给蛊虫陪葬！”

黎明时分，士兵从蛇窟搜出十二口渗血陶瓮。瓮中浸泡的胎儿尸骨，后经查证竟是半年来扬州城失踪的孕妇所产。

绝境逢生

全城九口水井泛起腥臭。采药妇刘氏晨起打水，见井底漂浮着蛇蜕，回家将雄黄粉撒入水缸，竟见蛊虫翻肚漂起。这偶然发现救了全家性命，消息传到太守耳中时，城东已沦陷大半。

刘恒下令拆毁民宅门板，泼洒雄黄酒焚烧。冲天火光中，狂人如飞蛾扑火，沾上火星便惨叫打滚。更狠的是城南赵铁匠，他熔了祖传铁犁铸成百把钩镰枪，专挑狂人脚筋。

混战持续七昼夜，守军死伤过半。最危急时刻，城外漕帮汉子驾盐船撞开城门，三百担生石灰倾泻而下，蛊虫遇灰化为黑水。帮主陈大膀子吼得震天响：“扬州人救过老子命，今天把命还给你们！”

迟到的真相

长安钦差带来的不只是援兵。随行太医令查验蛊虫残骸后，在奏报中写道：“此蛊需以人胎为皿、蛇毒为食，育三年方成。”刺史府卷宗显示，三年前扬州确有孕妇失踪案，时任太守因“镇压流民不力”被贬。

李九的复仇远比世人想象的漫长。他在岭南深山育蛊十年，又扮作游方郎中潜入江淮，借采药之名盗取胎儿。若不是今春暴雨冲垮蛇窟，让蛊虫提前苏醒，这场瘟疫本应在秋收时爆发——届时百万漕粮北运，蛊毒可直抵长安！

刘恒跪接圣旨时，城墙上还挂着未清理的血手印。“革职查办”四个字念出时，百姓哭喊震天。老儒生周夫子当街撕毁《盐铁论》，蘸血写下“青天蒙冤”四字。

余烬中的星火

贬为庶民的刘恒离开那日，扬州码头上演奇景。千艘民船自发连成浮桥，船头皆插艾草、挂雄黄。卖炊饼的孙瘸子把全部家当换成糯米，沿路抛洒“祛晦”；更夫王麻子敲着破锣唱起自编的莲花落：“青天大老爷哎，舍命救苍生…”

城西乱葬岗立起七丈镇魂碑。石匠偷偷在碑底刻下刘恒官印纹样，被官府发现后，数万百姓联名请愿：“若毁此碑，请将我等同刻罪人名录！”

最唏嘘莫过于药铺学徒阿福。他整理李九遗物时，发现半封未寄出的家书，上写：“吾儿亲启：父大仇将报，然见扬州稚子嬉戏，竟想起汝幼时…”

长安的回声

未央宫朝会上，御史大夫韩安国掷笏怒斥：“扬州刺史竟纵容妖人育蛊七年！此非天灾，实为人祸！”汉武帝刘彻拂袖而起，玉阶下的龟甲占卜裂成蛛网状。

三个月后，江淮官场震动。十三名官员被腰斩于市，牵连者逾百。新任扬州太守到任首日，便下令焚毁所有巫蛊典籍，却不知城南私塾里，孩童传抄着半阙残诗：“金牙藏毒计，蛇窟噬人心…”

长安东市的说书人将此案编成百回故事。每逢讲到“李九坠蛊鼎”一节，总有南越口音的客商掩面离席，袖中隐约露出蛇形刺青。