中国能否返回美国在火星发现的具有生命特征的样本？

对于这个有趣的问题，10月1日美国《太空新闻》刊登了专家德鲁·琼斯 的研究文章。

美国宇航局的"毅力号"火星车可能已发现古代火星生命线索，但中国的"天问三号"任务或将率先实现样本返回地球。

美国宇航局"毅力号"火星车在一块名为"夏亚瓦瀑布"的岩石中发现了可能存在远古微生物生命的迹象（如小图所示）。 （图片来源：美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院/MSSS）

美国宇航局可能在火星上发现了生物特征，但中国是否有能力率先将关键样本带回地球进行确定性分析？

NASA的“毅力号”团队宣布9月10日在部分陨石中发现可能的生命迹象。

火星杰泽罗陨石坑中一块被称为“Che亚瓦瀑布”的岩石。

但这并非定论，研究团队成员强调，为了确定这些引人注目的矿物是由微生物代谢还是非生物过程形成，需将火星车采集的样本送回地球进行进一步分析。

毅力在"蓝宝石峡谷"采集的样本被装入雪茄大小的岩芯管中保存。

按计划，这类样本管应通过美国宇航局"火星样本返回任务"（MSR）送回地球研究，

但该项目因进度严重延误和巨额成本超支陷入困境，现面临被特朗普总统拟定的2026年联邦预算案取消的命运。

削减美国宇航局的开支使火星采样返回任务延迟并陷入停滞，中国将率先尝试从火星带回样本这一历史性任务。

中国的天问三号任务旨在2028年底发射并计划于2031年将火星样本送回地球。

目前着陆点仍在筛选中，但任务是否会瞄准毅力号所在的耶泽洛陨石坑，尝试采集类似样本？

天问三号计划通过钻探、铲挖和小型无人机采集火星样本，总重量约500克。

然而，其着陆地点需满足多项工程条件限制。

天问三号的着陆点将在北纬17至30度之间选择。

杰泽罗陨石坑位于北纬18度，符合这一标准。

然而，杰泽罗的海拔高度使其无法成为候选目标。

杰泽罗陨石坑的底部位于火星"海平面"以下约2600米处。

但根据一项研究，天问三号需要着陆在更低海拔区域——选址标准为至少低于假定海平面3000米。

美国宇航局历经数十年开发出精准火星着陆技术，使其能够瞄准杰泽罗陨石坑等海拔更高、风险更大但科学价值更丰富的着陆点。

还有着陆精度的问题，通常描述为着陆椭圆，即行星表面上的椭圆形区域，界定航天器可能的着陆点范围。

美国宇航局的着陆椭圆“毅力号”探测器的任务区域大约为7公里乘6公里。

中国已成功登陆火星一次，首次尝试即于2021年精准着陆，将“祝融号”火星车顺利降落于乌托邦平原南部——天问一号任务天问三号将采用相同技术，其着陆椭圆区为50×20公里。

这意味着精确锁定小型关键区域（如毅力号采集"蓝宝石峡谷"样本的耶泽罗陨石坑区域）的难度将大幅增加。

虽然天问三号无法抵达与美国宇航局及“毅力号”相同的探测区域，但美国火星车的最新发现可为中国的着陆点选址提供参考。

天问三号或将瞄准类似的黏土富集区及远古河床遗迹，例如发现"蓝宝石峡谷"样本的区域。

与此同时，美国宇航局或可考虑替代方法如果有政治意愿和充足的资金，就能取回“毅力号”的样本。

#全民科普在行动#

本文参考：Andrew Jones

《Could China return the Perseverance rover's possible biosignature sample from Mars?》