从地图上看，西夏立国时的疆域也就整个河西走廊，还不到辽宋的十分之一。

从位置上看，西夏地处四战之地，回鹘、吐蕃、辽、宋强邻四围。

正如赵大所言，卧榻之侧岂容他人鼾睡？这样一块战略重地，辽宋为何没有强干涉呢？

不是没有，实在是干不过。

首先发难的是宋。元昊立国以后，就遣使要求北宋承认既成事实：“许以西郊之地，册为南面之君。”

当时的宋还沉浸在天朝上国的大梦之中，自然不能容忍藩属成为邦盟，便削去元昊的赐姓官爵，断绝互市，张榜沿边——俘斩贼首者即授其官，并准备兴大兵问罪。

既然给你面子不要，李元昊决定用军事手段自取。

三川口之战

宝元三年（1040年）二月，李元昊声言将发兵攻延州（今西安），而实际却派兵一部攻打延州西北的保安郡（今陕西志丹）。保安告急，宋延州边帅范雍令石元孙和刘平两部，分由延州和庆州驰援保安。

但宋军被调动后，李元昊却巧妙地变声东击西为“声东击东”，亲率主力10万南下，在诈降人员的配合下，里应外合，一举攻占了金明寨（宋延州北部36个据点中最重要的一个），生俘守将“铁壁相公”李士彬。

紧接着，李元昊再用声东击西战术，仅派一部兵力攻打延州，而将主力埋伏于保安至延州间的三川口。胆小怕事的范雍生怕延州不保，自己被擒，又急令屁股还没坐热的刘平、石元孙从保安东援延州，当行至三川口时，不出意外的陷入了李元昊的重兵埋伏圈。

最终，宋军苦战两日，几乎全军覆没，刘平、石元孙也俱被生俘。

之后，李元昊猛攻延州，时正大雪，七日未能破城，夏军不敌严寒，更恐被切后路，便主动解围北归。

不久，宋廷调整了西北边帅，任命夏竦为陕西经略安抚使，韩琦以副使兼知泾州，范仲淹以副使兼知延州。

岁末，仁宗召见了韩琦与两府宰执，决定采取前者主攻的方针，次年正月组织鄜延与泾原两路军进讨西夏。

好水川之战

然而，宋朝的主动攻势还未发动，李元昊就抢先一步，于庆历元年（1041年）三月，率兵10万从天都寨（今宁夏海原）出发，再次南下攻宋。

为麻痹宋军，李元昊事先派人到延州诈向宋将请和，然后，将其主力沿着葫芦河直抵好水川，并在川口预设重兵埋伏；又分兵一部至怀远城一带诱敌深入。

韩琦闻讯，一面急令固原守将出兵迎战，一面命环庆副都部署任福为大将，率勇士1.8万人从侧后攻击。

三月十七日，担任诱敌的夏军一部进至张义堡南时，按预定方案，佯败。轻敌的任福率部脱离辎重，轻装追击。当晚，宿营好水川，约定次日会合各路宋军继续追击夏军。

十八日，任福率军沿川西进，当进至川口时，发现道旁有数个银泥盒，外蒙布幕。宋军打开察看，百余带哨家鸽腾空而起，夏军见到信号，立即发起四面合击。双方从清晨激战至正午，主将任福、先锋官桑怿先后阵亡，宋军战死1万多人。

好水川之败使北宋的主攻派失去了发言权，韩琦被降一级，贬知秦州，而范仲淹也在知延州任上因私接李元昊议和书信，被以“人臣无外交”罪名贬知耀州。

定川寨之战

庆历二年闰九月，李元昊在试探议和未得答复的情况下，再次兴兵进攻镇戎军（宁夏固原），泾原路统帅王沿急遣副总管葛怀敏率军迎击。

这次，宋军依然没能汲取教训，被李元昊重施故技，诱至定川（固原西北）。宋军一进入包围圈，就被团团围住，只得退入定川寨中死守，随后西夏军切断了水源。

困守两日的宋军最后选择冒险突围，但仅行二里，就被西夏伏兵围歼，葛怀敏以下十四员大将战死，所部万余将士、六百余战马均被俘获。

之后，李元昊挥师直抵渭州城下，王沿令为数不多的守城军民竖起许多旗帜，学诸葛亮布下疑兵阵，才使西夏大军放弃攻城，纵掠七百里后整军而还。

三次大战惨败，宋廷原先那种一鼓荡平“蕞尔小丑”盲目自信被打回现实，明白了在军事上根本不可能占上风，开始全力求和，而议和对西夏来说也是求之不得，毕竟战争无赢家，双方议和使节开始不绝于道。

德胜寺之战

宋夏大战之初，辽朝打得是“挟夏讹宋”的如意算盘。庆历二年正月，辽朝就派出使者，照会宋朝——辽夏为舅甥之国，对夏有保护之责，宋攻夏为何不先与辽打招呼？

然后指责宋在边境上营筑长垒，堵塞隘路，添置边军，有破坏宋辽盟约的意向。以此为由，向宋重提旧案，要求归还当年被后周夺取的瓦桥关以南十县。

对辽早已滑跪成习的宋廷不得不再次增加岁币二十万——银十万两用以代替关南租赋，绢十万匹则是答谢辽约束西夏。

得到好处的辽开始在宋夏之间充当和事老和救世主，它照会西夏：可以打，但不可以大胜（就像老特调停俄乌战争）。

受到辽政治压力的李元昊十分不满，他本就与辽兴宗姐姐兴平公主感情不和，庆历三年又发生了争夺边境部落的纠纷，双方关系开始急剧恶化。

为了防止宋辽联合而腹背受敌，李元昊最终在庆历四年秋，匆忙遣使向宋送上称臣誓表，双方达成和约：元昊以西夏国主的名义向宋称臣，允许自置官属；宋则每年“岁赐”银绢等二十五万五千；两国重开榷场，恢复互市。

宋夏和议显然不符合辽朝的利益，于是遣使欲破坏和约，结果遭到宋仁宗的拒绝，辽兴宗遂决定出兵讨伐西夏（这是什么逻辑？）

庆历四年（1044年））十月，辽兴宗亲率骑兵10万，分三路渡过黄河，长驱直入夏境400里。

李元昊知不可力敌，于是假意向辽兴宗谢罪请和。辽兴宗犹豫未决之时，西夏军又连续后撤三次，凡百余里，“每退必赭其地”，坚壁清野。

辽因粮草问题，许和。但李元昊却故意拖延时日，使辽未能及时撤军，困饿之际，又被夏军突袭，这时老天爷又捣乱，狂风骤起，辽军被沙迷目，阵中大乱。

李元昊趁机亲自率军猛攻辽驻地德胜寺南壁，辽军大溃，萧胡睹等数十辽将被俘，辽兴宗仅从数骑逃出。

大胜之际，李元昊依然保持了足够的清醒，他见好就收，战后，立刻同辽讲和，给足了舅国面子，同时又向宋献俘，彰显国威。

又打又拉之下，辽宋终于认可了西夏的地位，并最终形成了三足鼎立的局面。

纵观李元昊一生，虽然性暴戾，多猜疑，易中离间之计，但就军事层面而言，绝对是百年难遇的天才。