《拳皇97》是SNK公司“大蛇篇”三部曲的最终章，剧情围绕着“八杰集”复活远古之神“大蛇”的阴谋展开。游戏中共有35名可操作角色，他们被划分为官方预设的队伍或作为个人参赛者。

官方队伍成员

1. 日本队 (Japan Team)

• 草剃京 (Kyo Kusanagi)：本作主角，草剃流古武术的继承人，拥有操控赤炎的能力。他是“三神器”之一“草剃剑”的继承者。在KOF'97大赛前，他收了矢吹真吾为徒，并将部分力量封印在他体内以防万一。京的性格高傲自信，视宿敌八神庵为必须打倒的目标。
• 二阶堂红丸 (Benimaru Nikaido)：日本队的另一位核心成员，拥有操控雷电的能力。他是一位家财万贯、风度翩翩的贵公子，同时也是人气偶像。虽然性格有些轻浮，但实力强大，在团队中与大门五郎关系极好。
• 大门五郎 (Goro Daimon)：日本柔道界的天才，曾获得世界柔道冠军。为了证明柔道的强大而参加KOF。他性格沉稳严肃，是团队中的“粘合剂”，经常调解京和红丸之间的矛盾。他的招式以投技和防御见长。

2. 饿狼传说队 (Fatal Fury Team)

• 特瑞·博加德 (Terry Bogard)：《饿狼传说》系列的主角，性格乐观开朗，充满正义感，被称为“和平使者”。他擅长使用融合了拳击和空手道的“唐·法顿流格斗术”。父亲杰夫被吉斯杀害后，他一直致力于对抗邪恶势力。在KOF'97，他察觉到山崎龙二的出现可能预示着更大的阴谋。
• 安迪·博加德 (Andy Bogard)：特瑞的弟弟，冷静沉着的忍者。他师从不知火舞的父亲不知火半藏，学习“不知火流忍术”。虽然身体状况不佳（受旧伤影响），但依然坚持参赛，目的是为了守护和平以及与心爱的不知火舞并肩作战。
• 东丈 (Joe Higashi)：来自泰国的泰拳王，性格豪爽。他是特瑞的好友兼宿敌。为了向世界证明泰拳的威力而参赛。在KOF'97，他与玛丽重逢，并一同调查背后的异常事件。

3. 龙虎之拳队 (Art of Fighting Team)

• 坂崎良 (Ryo Sakazaki)：极限流空手道创始人坂崎拓马的儿子，为人正直、意志坚定。他参加KOF是为了追寻父亲的脚步，证明自己的实力，并让极限流的威名响彻世界。
• 罗伯特·加西亚 (Robert Garcia)：坂崎良的挚友兼竞争对手，意大利富商之子。他同样修行极限流空手道，对良抱有强烈的竞争意识。他参加比赛既是出于友情，也是为了挑战自我。
• 坂崎百合 (Yuri Sakazaki)：坂崎良的妹妹，罗伯特暗恋的对象。她性格活泼好动，有时会显得任性。虽然技术不如兄长和罗伯特成熟，但天赋极高，掌握了极限流的基础。她参赛更多是出于对格斗的兴趣和对哥哥的关心。

4. 怒队 (Ikari Warriors Team)

• 拉尔夫·琼斯 (Ralf Jones)：美国特种部队“怒队”的队长，军衔为上尉。性格狂野豪放，崇尚武力，口头禅是“MAY DAY!”。他拥有惊人的怪力，招式充满破坏性。
• 克拉克·史迪尔 (Clark Still)：怒队的副队长，拉尔夫的搭档。性格比拉尔夫更为冷静理智。他精通关节技和投摔，是团队中的战术大脑。
• 莉安娜·哈迪兰 (Leona Heidern)：怒队的新成员，养父是神秘组织“H.A.R.M.”的首领海迪恩。她是“八杰集”之一，体内流淌着大蛇之血。平时沉默寡言，但在战斗中或情绪激动时，体内的邪恶力量会暴走，变得极具攻击性。她的参赛是奉养父之命进行调查。

5. 超能力战士队 (Psycho Soldier Team)

• 麻宫雅典娜 (Athena Asamiya)：偶像兼格斗家，拥有强大的念动力和精神攻击能力。她善良纯真，希望通过自己的努力给人们带来希望和勇气。在KOF'97，她感受到了一股不祥的气息，决定再次参赛以查明真相。
• 椎拳崇 (Chin Gentsai)：雅典娜的师父，一位看似醉醺醺的中国老人，实则深藏不露。他精通气功和点穴，能召唤熊猫“乐乐”协助战斗。他参赛主要是为了监督和保护两位弟子。
• 包 (Bao)：一个由椎拳崇抚养长大的孤儿，拥有与拳崇相似的气功能力，但更为稚嫩。他非常崇拜雅典娜，将其视为姐姐。他参赛是为了和师父、姐姐在一起。

6. 新女性格斗家队 (Women Fighters Team)

• 不知火舞 (Mai Shiranui)：不知火流忍术的传人，安迪·博加德的恋人。她性感火辣，擅长使用扇子和各种忍具进行远程攻击。她参加KOF一方面是为了寻找安迪，另一方面也想证明女性格斗家的实力。
• 神乐千鹤 (Chizuru Kagura)：“三神器”家族之一“神乐”一族的现任当主。她是本次KOF大会的主办者，真实目的是为了监视“八杰集”的行动，并集结“三神器”之力阻止大蛇复活。她拥有操控封印之力的特殊能力。
• 琼 (King)：原南镇酒吧的老板娘，因被吉斯的手下伤害而决心复仇。她自学成才，是一位没有流派的格斗家。在KOF'97，她继续追寻吉斯的踪迹，并与其他女性格斗家建立了友谊。

7. 金队 (Kim Team)

• 金甲唤 (Kim Kaphwan)：韩国跆拳道大师，为人极度正直，一生追求正义，致力于消除世间的邪恶。他看不惯南镇的混乱，因此多次组队前往南镇行侠仗义。
• 陈国汉 (Chang Koehan)：原为南镇监狱的囚犯，力大无穷，以铁球锁链为武器。被金甲唤击败并感化后，加入其队伍，希望能改过自新，赎清罪孽。
• 蔡宝健 (Choi Bounge)：另一个被金甲唤感化的囚犯，擅长使用飞刀。他和陈国汉一样，跟随金甲唤参赛，希望能走上正途。

8. 新面孔队 (New Faces Team) / 八杰集 (The Rivals)

这支队伍的真实身份是“大蛇八杰集”的四位天王，他们是复活大蛇的关键。

• 七枷社 (Yashiro Nanakase)：队伍的领导者，个性张扬，喜欢摇滚乐。他的真实身份是八杰集的领袖，拥有操控大地的力量。他参赛的真正目的是为了唤醒同伴，执行复活大蛇的仪式。
• 夏尔米 (Shermie)：队伍中唯一的女性，气质优雅，能操控雷电。她是八杰集的一员，对七枷社抱有复杂的情感。她享受着KOF带来的刺激，并期待着最终的“盛宴”。
• 克里斯 (Chris)：队伍中最年轻的一位，外表天真无邪，实则最为危险。他是八杰集的核心，体内寄宿着大蛇的灵魂碎片。他的使命就是在特定时刻成为大蛇复活的容器。

9. '97特别队 ('97 Special Team)

这个队伍由三位风格迥异的角色组成，官方设定较为模糊。

• 布鲁·玛丽 (Blue Mary)：特瑞的师妹，职业摔跤手。她参加KOF是为了调查山崎龙二的行踪，直觉告诉她龙二与某些黑暗势力有关联。
• 梁 (Reiko)：一位来自香港的女格斗家，精通腿功。她参赛是为了提升自己的知名度，成为一名国际巨星。
• 椎拳崇 (Takuma Sakazaki)：极限流空手道的创始人，坂崎良和百合的父亲。他在KOF'96失踪后突然回归，留下信息让子女们参加KOF'97。他的回归背后隐藏着与大蛇相关的秘密。

个人参赛者

• 八神庵 (Iori Yagami)：“三神器”家族之一“八尺琼”一族的后裔，草剃京的宿敌。他拥有操控紫炎的能力，性格孤傲、桀骜不驯，厌恶与他人组队。他参加KOF纯粹是为了寻找强者战斗，并与宿敌草剃京一决高下。他体内同样流淌着大蛇之血，这股力量时常让他陷入暴走的边缘。
• 矢吹真吾 (Shingo Yabuki)：草剃京的第一个徒弟，一个热血笨蛋。他非常崇拜草剃京，并模仿其招式（尽管威力很弱）。他参赛是为了向师父证明自己，成为一个真正的格斗家。在KOF'97前夕，京将一部分草剃之炎封印在他体内，使他成为了一个关键的变数。
• 大蛇 (Orochi)：远古时代降临地球的邪神，代表着毁灭与重生。在KOF'97的最终决战中，通过克里斯的身体成功复活。他是整个“大蛇篇”的最终BOSS，力量凌驾于一切之上。在正常游戏版本中，玩家无法选择大蛇进行对战，只能通过修改器或特殊版本解锁。

这些角色共同构成了《拳皇97》宏大而复杂的背景故事，他们的个人恩怨、宿命对决以及对各自信念的追求，交织在一起，最终汇聚成一场决定人类命运的“因缘之战”。