在耕地面积几乎饱和的情况下，乾隆是如何让三亿张嘴吃上饭的？

乾隆继位之初，全国的人口总量只有1亿人，但是到了乾隆五十年时，人口陡增三倍突破3亿大关。对于以农业为主的封建时代来讲，人口爆炸式增长面临的直接问题就是吃饭。如何让3亿人吃上饭，是摆在乾隆面前最大的难题。

说到这里，可能会有很多读者都会认为是乾隆时期引进了高产作物——红薯和玉米。然而这只是其中的一个方面，而且还不是最主要的。因为当时的土地资源已经接近饱和，推广高产作物只能缓解粮食产量，而不能从根本上解决问题。

乾隆时期，农业生产工具和前代并无多大区别，但是耕作技术方面却出现了很大的进步。大体来看，主要有以下几个方面的改进。

一是讲究选种。所谓“所种之物，或谷或蔬等，颗颗粒粒，皆选肥实关润者，方堪作种。”由于重视选种，农作物的品种大大增加，小米品种多达500多种，水稻品种达三千多种。良种作物常常在各州县或各省交流，这是过去从来都没有的。

二是改进中耕技术。朝廷从全国各地选出专业人员，到各省推广耕种技术，普遍实行多锄，要求锄四次以上：

“初次破荒，苗生寸余，先用粗锄，不使荒芜；二次拔苗，其功弥密，将初次所留多苗，匀布成行，惟留单株；三次籽壅，将所锄之土，雍培禾根之下，防其倾倒；四次复锄，试使其坚劲。四次功毕，无力则止，如有余力，愈锄愈佳。”

锄时又注意入地深浅的分寸，“一次破皮，二次渐深，三次更深，四次又浅”。这些耕种细节也是以往都没有出现过的，在很大程度上提升了粮食产量。

三是重视施肥。乾隆时期对于施肥十分重视，也出版了相关的科普书籍，朝廷令地方官员向农民普及相关知识。对各种肥料进行分门别类，何种肥料施用于什么时间、什么田地、什么农作物均有详细说明。

乾隆皇帝关心农事，在很多诗文中也涉及施肥，曾写诗称赞南方各地取河泥作肥料，“村民拿舟各罱泥，用之粪田利斯厚，河去其淤田受肥，一举两得事非偶，佳哉民自为生计，勤劬劳苦所甘受。”

四是凿井灌溉。华北地区，地表水缺乏，春节干旱尤甚，历史上很早就用井灌。井灌费少工省，而收益较大，小井工本费只有三四两，大井也不过十余两，中等之家就可以独立凿井，不像河渠灌溉，工程浩大，必须依靠官办或集资。

乾隆初年，陕西省动用库帑，倡导凿井灌溉，据陕西巡抚报告，共开井6.6万口，其中大部分都是民间出资开凿。此后，后任陕西巡抚在原有基础上继续凿井，至乾隆八年时为数达11万口。

华北其他地区，井灌更为普遍，直隶的情形甚至还超过陕西，即所谓的“直省各邑，修井灌田，不可胜计。”

乾隆很重视凿井灌田，他多次在上谕中强调让各省督抚大力推行凿井，很多时候还令各级官府出资出力。比如乾隆十一年，庆云、盐山两地干旱，乾隆令户部拨款2.8万两，凿井两千多眼，以资饮用和灌溉。

五是增加复种面积。明代南方田地已经实行复种，清代进一步推广，或稻、或麦、豆轮种，一年两熟、三熟；或种双季稻，等等。

增加复种的关键是抓紧农时，选用良种，种双季稻，早稻则用宋代传入的占城稻种，晚稻则用中国自行培育的良种。乾隆晚年，不但浙江、闽南、广东、广西及安徽、江西都种植双季稻，就连两湖、四川等地也有种植，大大提高了粮食产量。

六是实行集约化耕作。这是清代农业生产发展的一个重要原因。由于人口增加远远超过了耕地的增加，剩余的劳动力没有其他出路，只能回到农田上，增加了单位面积上的劳动量投入，进行精耕细作，使产量增加。

不过需要注意的是，集约化耕作提高了产量，是农业的进步，但技术条件并无重大改进，单位面积的产量也不能与投入的劳动量同比例增长，这就使得劳动生产率反而降低了。

为了促进农业生产，朝廷规定奖励有技术、有耕作的“上农”，然后选派上农到各地去教导耕作。尤其是偏远的省份由于农业技术比较落后，从江南地区选拔出的上农到了这些地方以后，也确实提升了当地的耕作技术，并在一定程度上提高了产量。

乾隆继位有不久，又命编纂《授时通考》一书，内容涉及天时、土宜、谷种、功作、劝课、蓄聚、农余、蚕桑等，共78卷。是继《齐民要术》《农政全书》之后，一部详细记载农业生产的官方指导书。

乾隆一朝其实面临的最大问题就是土地和人口，弘历在位期间，关心农事，在硬件和软件方面都不惜花费巨资以提升粮食产量，而且还五次普免天下钱粮。我们不能说乾隆时期没有饿死过人，但对比其他人口增长迅速的朝代而言，总体来说还是要强很多。