5月29日，中国的“天问二号”飞船从中国西南部四川省西昌卫星发射中心发射升空，搭载长征三号B运载火箭。

美国有线电视新闻网 （CNN—中国启动了一项雄心勃勃的任务，以研究太阳系中两个有趣的天体，这两个天体以前从未被航天器访问过。

据中国国家航天局称，“天问二号”任务于美国东部时间周三下午 1 点 31 分（中国当地时间周四凌晨 1 点 31 分）从四川省西昌卫星发射中心由长征三号乙火箭发射升空。

与天问一号于 2020 年 7 月升空时有两个目标——将轨道器和漫游车送至火星——天问二号有两个目标。

该任务的最初目标是飞过并收集该国第一批小行星样本。这块被称为 Kamoʻoalewa 或小行星 2016 HO3 的太空岩石可能是从月球上凿下的一块，它已成为我们星球附近的“准卫星”。该航天器将花一年时间飞往这颗小行星，再花一年时间绕行并评估潜在的着陆点。

在大约 2 年半后通过太空舱将这些样本送到地球后，该任务将需要七年时间才能到达一个称为主带彗星 311P/Pan-STARRS 的不寻常天体并进行飞越。这个天体有时被称为活跃的小行星，在火星和木星之间运行，并产生尘土飞扬的彗星状尾巴。

亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台（Lowell Observatory）行星科学博士后泰迪·卡雷塔（Teddy Kareta）博士说，卡莫瓦瓦和311P/Pan-STARRS都是非常有趣的目标，它们源于直到几年前，天文学家还几乎不知道存在的天体群。

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“现在我们可以近距离研究它们，这种细节将真正彻底改变我们对它们和类似天体的理解，”卡雷塔在一封电子邮件中说。“此外，每当我们第一次用宇宙飞船看到一种新的太阳系天体时......这就像在你生日那天打开礼物一样。无论包装纸下面是什么，第一次看到一些东西并尝试尽最大努力去理解它总是令人兴奋的。

“天问二号”于 5 月 18 日被运送到发射区。

新华社/Shutterstock

有风险的采样工作

天文学家于 2016 年在夏威夷使用全景巡天望远镜和快速响应系统（Pan-STARRS）望远镜首次发现了卡莫奥瓦。本·沙基 （Ben Sharkey） 现在是马里兰大学帕克分校 （University of Maryland， College Park） 的访问高级教师专家，他领导了 2021 年 11 月发表的一项研究，该研究表明，摩天轮大小的小行星可能是因撞击而从月球喷出的巨大巨石。

Kamoʻoalewa 这个名字来自夏威夷的一首创世吟唱，暗指后代独自旅行。

法国国家科学研究中心（French National Centre for Scientific Research）研究卓越班主任帕特里克·米歇尔（Patrick Michel）博士说，这将是有史以来访问过的最小的小行星，直径在150至190英尺（46至58米）之间。米歇尔还担任了美国宇航局（NASA）和日本宇宙航空研究开发机构（分别为OSIRIS-REx和隼鸟2号）任务的共同研究员，将小行星样本送回地球。OSIRIS-REx 采样的小行星 Bennu 的直径与帝国大厦的高度相似，即 1,614 英尺（492 米）。

卡莫瓦瓦是一颗准卫星，是一种绕太阳运行但紧贴地球的近地小行星，距离地球约 900 万英里（1450 万公里）以内。

艺术家的概念展示了一颗典型的主带小行星，位于火星和木星的轨道之间。但是，轨道更靠近地球的卡莫瓦阿莱瓦可能是月球的一块喷射物。

喷气推进实验室-加州理工学院/美国宇航局

“直到本·沙基......看到它像月球一样反射光线，我们才认为月球在近地空间里没有大块，”卡雷塔说。“月球上布满了陨石坑，但谁知道这些陨石坑的猛烈形成可能会抛出网球场大小的岩石，这些岩石似乎完好无损，我们可以在数千年或数百万年后找到并研究？”

卡雷塔说，对卡莫瓦瓦进行研究和采样可以帮助天文学家确定这块太空岩石是否真的起源于月球，或者它是否只是以类似的方式反射光线。卡雷塔还参与了由 Sharkey 领导的一项研究，该研究将于明年使用詹姆斯·韦伯太空望远镜对卡莫瓦瓦进行更详细的研究。

“如果它真的来自月球，那么我们或许能够识别出其他具有类似特性的月球样本，并有助于了解它在月球表面的来源，”卡雷塔说。“如果它看起来只是像月球，但实际上来自其他地方，那么这些样本将有助于从根本上更方便地搜索卡莫瓦瓦的真正来源。”

这项任务还可以揭示如果小行星撞击地球可能会造成破坏。米歇尔说，卡莫瓦瓦的大小与一个多世纪前摧毁西伯利亚通古斯的天体相当。

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据行星学会称，1908 年，一颗大约 98 英尺宽（30 米宽）的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚偏远森林的 Podkamennaya 通古斯河。该事件平整了 830 平方英里（2,150 平方公里）的树木并摧毁了森林。

米歇尔说，在如此小的天体上绕行和着陆很复杂，这也是使这项任务既有趣又冒险的部分原因。

“要进入轨道，你真的必须非常接近，即使你只是跟随它，机动仍然非常敏感，因为重力真的非常小，而且它的快速旋转不会出错，”米歇尔说。“另外，计划是获取样本，因此探测器可以安全着陆的区域并不多。”

跟随一颗尘土飞扬的彗星

Kareta 说，太空岩石 311P/Pan-STARRS 是研究最深入的活跃小行星之一。

“即使在 （25） 年前，我们也根本不知道有活跃的小行星——科学家们认为只有来自外太阳系的冰冷彗星才能产生彗星般的尾巴，但事实证明，几十颗小行星也是如此，没有太多或任何冰，”卡雷塔说。

哈勃太空望远镜于 2013 年 9 月 23 日拍摄了 311P/Pan-STARRS 的图像。

美国宇航局、欧洲航天局

米歇尔说，天文学家已经提出了许多关于该天体为何会抛出尘埃的假设，包括假设存在喷射物质的压力袋，以及其他天体可能影响 311P/Pan-STARRS 并释放元素的想法。

卡雷塔说，飞过这颗活跃的小行星可以准确地显示是什么过程正在产生从物体流出的尘土飞扬的尾巴，并可能揭示科学家们甚至没有考虑过的可能性。

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“这将是第一次近距离观测这样的物体，我们可以确定是哪种机制（可能还有其他机制）驱动了这种活动，”米歇尔说。

Kareta 说，“天问二号”收集的数据可以加强对内太阳系内天体的广泛研究，包括水星、金星、地球、火星和小行星带。

“我们对这两个天体都有大量不了解，”卡雷塔说。“我认为任何航天器都无法到达目标，而没有发现至少一些重大的惊喜——我敢肯定，我们目前对这两个天体的一些理解是完全错误的，我很高兴看到如何。”