在甘肃武威，有这样一座27米高的银灰色建筑，从外观看，像是工厂，然而走近一瞧才发现，这里既没有烟，也不排废水，而是戈壁滩上的一锅“核能汤”。

这锅“核能汤”里装的不是普通东西：700摄氏度的液态熔盐像沸腾的浓汤，里面溶解着一种叫“钍”的银色金属。放在十几年前，钍还是没人待见的“废料”。

它常和稀土矿混在一起，因为提炼难度大，开采稀土时挖出来的钍矿渣，白送都没人要。

现在不一样了，当钍变成核燃料，它的价值瞬间超过稀土，成了真正的“能源黄金”。

更让人心安的是，中国的钍矿储量足足有140万吨，占全球探明储量的近四分之三，而且九成以上都是挖稀土时顺手就能分离出来的副产品，成本低到几乎可以忽略不计。

按能量换算，1吨钍发的电相当于350万吨煤，要是把我国的钍矿全用上，够14亿人安安稳稳用2万年，这样的“能源家底”，全球找不出第二家。

不过，光有“好食材”还不够，怎么把钍做成能稳定用的“能源汤”，才是真正的世界级难题。

以前的核电站像个时刻绷紧神经的“高压锅”：靠固体铀燃料发电，必须用大量冷却水降温，一旦冷却系统出问题，就可能像福岛核事故那样酿成大祸。

而钍基熔盐堆的创新，相当于把“高压锅”换成了“慢炖盅”钍溶解在液态熔盐里，在常压下慢慢流动，不用靠高压维持反应，安全性直接上了一个台阶。

更绝的是它的“保险设计”：反应堆底部装了个“冷冻塞”，要是温度异常，塞子会自动熔化，熔盐会全部漏进底下的应急罐，反应瞬间停止，连人为操作的时间都不用等。

这种设计里藏着东方智慧，就像给反应堆戴了个“金钟罩”，怎么都不容易出问题。

这“慢炖盅”还特别“抗旱”，传统核电站得建在水源充足的地方，可钍基熔盐堆几乎不用水，沙漠、戈壁随便选地方，一下子解决了核电选址的大难题。

而且，它运行起来像煮火锅，随时能往“汤里加菜”也就是补充钍燃料，不用像传统核电站那样停堆才能换燃料，效率比老技术高太多。

今年上半年，武威的这个实验堆实现了连续稳定运行，这意味着西方研究了五十年的技术瓶颈，被中国率先突破了。

说起这技术的“前世今生”，还藏着一段中美“追逐赛”的故事。

早在60年前，美国橡树岭国家实验室就画出了钍基熔盐堆的蓝图，还建了个实验堆，可后来发现钍没法用来造核武器，觉得“没价值”，干脆砍了项目。

而中国这边，1971年上海“728工程”实验室里，科研人员对着美国公开的图纸犯愁关键材料、核心工艺全被封锁，实验堆因为耐不住熔盐腐蚀，没多久就搁浅了。

转机出现在2011年，中国科学院把钍基熔盐堆列为战略性先导专项，召集全国顶尖的材料学家，专攻最棘手的“熔盐腐蚀”问题。

每层想，这一攻就是十年，当新型镍基合金材料做出来时，连德国工程师都惊叹：这种材料泡在700度的熔盐里五年，腐蚀量比他们的样品少90%！

现在中国已经建起了从钍矿开采、燃料提纯到废料处理的完整产业链，美国能源部在报告里不得不承认，在第四代核能竞赛里，中国已经把实验室里的优势变成了实实在在的工业体系。

这锅“核能汤”的价值，可远不止发电那么简单。

它输出的700摄氏度高温热能，直接重新定义了能源链：

用这高温蒸汽驱动海水淡化，一座堆一天能供20万吨淡水，够百万人口的城市用一天；

用来电解水制氢，效率比传统方法提升40%，成本快赶上化石能源制氢了，以后新能源车的“绿氢”可能就从沙漠里来。

更灵活的是，它还能做成集装箱大小的微型堆电网没覆盖的海岛、边防哨所，甚至未来的月球基地，都能靠它供电。

别看它建造成本比传统核电站高30%，燃料费用却能省40%以上，碳排放只有煤电的1%，这让不少石油国家都坐不住了要是这技术普及开，能源格局都得变。

其实，钍基熔盐堆的突破不是偶然，这些年中国在清洁能源领域一直在“默默攒劲”。

2022年，中国申请人提交的国际竞争力清洁能源专利超5000项，是美国的2倍多；

全球65.5%的电池技术高被引论文，作者都是中国学者。

从全球首个“无储能”光伏制氢项目，到能扛住海浪的“南鲲号”发电装置，再到上海的116万千瓦虚拟电厂，中国已经搭起了新能源的“立体战队”。

欧洲专利局的首席经济学家说过，要是把中国的数据剔除，全球清洁能源创新进度几乎是零这话虽然有点绝对，却说出了中国在这一领域的分量。

结语

如今，武威钍基熔盐堆的控制室里，工程师们每天都会盯着屏幕上的曲线那是熔盐流动的轨迹，平稳得像戈壁上的地平线。

而太平洋彼岸，美国能源部悄悄重启了熔盐堆计划；印度也宣布要加快钍反应堆研究；

没有轰轰烈烈的宣传，也没有太多豪言壮语，这座藏在沙漠里的银灰色建筑，就这么安安静静地“炖”着它的“核能汤”。

它熬熟了美国半个世纪前的蓝图，也熬出了中国能源自主的新可能，以后提起“无限能源”，不再是科幻电影里的画面，而是甘肃荒漠里那锅冒着热气的“汤”，是中国给世界的一个实在答案。

参考资料：