2000年8月，刚刚赢得总统大选不过三个月的普京，正享受着他政治生涯的第一个巅峰

然而，一则来自巴伦支海的噩耗，将这位新任总统和他治下的俄罗斯，一同拖入了一场冰冷彻骨的深海危机

K-141“库尔斯克号”核潜艇的沉没，是普京作为俄罗斯总统面临的第一次大考，然而，他迟缓的反应、事件初期轻佻的态度、以及面对遇难者家属时的笨拙表现

不仅令那些对他寄予厚望的人大失所望，还直接导致他执政初期首次、也是唯一一次显著的支持率下跌

对于俄罗斯海军而言，这是自苏联解体以来最黑暗、最屈辱的时刻，然而，历史的吊诡之处在于，这场灾难性的羞辱与拙劣的公关

非但没有摧毁普京，反而阴差阳错地，为他提供了一个与那些掌控媒体的俄罗斯寡头们，正式宣战的借口

顺风顺水

2000年上半年的俄罗斯虽然百废待兴，但在任何一个角落，都充满着对新世纪的向往、与对新生活的期望

此时的弗拉基米尔·普京，正以代总统的身份，享受着第二次车臣战争胜利带来的巨大政治红利

在俄罗斯人眼中，那个屈辱与混乱的九十年代也已经彻底过去，一个崭新的、充满希望的时代画卷，正在俄罗斯人面前徐徐展开

3月26日的俄罗斯总统大选，与其说是一场选举，不如说是一场为新“沙皇”普京准备的加冕典礼

他在第一轮投票中，就以超52%的得票率轻松获胜，这份压倒性的民意支持，不仅让普京的执政根基极其稳固

在5月7日正式宣誓就职时，普京也信心满满地，向俄罗斯社会许下“恢复国家秩序、重建垂直权力体系、重振大国雄风等一系列庄严承诺

与如今那些西方选举不同，普京在当时的高人气，并没有随胜选就开始步入下坡，之后几个月里，他的支持率居高不下，稳稳地维持在70%以上，俄罗斯民族复兴的愿景，似乎就在眼前

这种背景下，克里姆林宫自然也需要一场表演，来宣告俄罗斯民族的强势归来

2000年8月，俄罗斯北方舰队在巴伦支海排开阵仗，准备进行苏联解体后，规模最大的一次海上军事演习

其核心目的，是向世界展示那支曾拥有世界影响力的海军，正在普京的领导下重现辉煌

作为此次演习的绝对主角，K-141“库尔斯克号”核潜艇，是俄罗斯海军复兴的终极象征

是当时俄军最现代化、战斗力最强的王牌之一，然而，就在所有人都沉浸在帝国海军重现辉煌的幻象中时，一场毫无征兆的灾难，在巴伦支海冰冷的水下发生了

灾难

2000年8月12日是演习的关键阶段，不过库尔斯克号潜艇的任务并不复杂，按照预定，他将在上午11点30分左右

向一艘基洛夫级巡洋舰发射一枚训练鱼雷，对于库尔斯克号而言，这是一个再简单不过的项目

然而，预定的发射时间过去之后，演习指挥部却没有收到任何发射成功的信号，也没有收到任何关于潜艇的例行通讯

因为这并不是一个很重要的项目，并且需要北方舰队联络的舰只也不止库尔斯克号一艘，这起小小的失联，起初并未引起最高指挥层的警觉

他们普遍认为，这只是一起常见的通信故障，或者潜艇为了规避侦察而进入了无线电静默

唯一察觉到发生异常的，是距离演习海域数百公里之外的挪威地震监测站，他们在当天上午

记录到了两声来自海底的巨响。第一次发生在当地时间上午11点28分，2分15秒后，又传来了一次威力大得多的爆炸

但挪威的监测站是挪威地震研究所下属民用机构，他们只知道海底发生了爆炸，对于是什么爆炸了他们一无所知，自然也无法在第一时间通报给俄罗斯政府

直到当天下午，当库尔斯克号彻底错过了所有预定的联络时间点后，北方舰队司令部才逐渐意识到，这艘潜艇一定出现了异常

当晚，一场大规模的搜索行动紧急展开，次日清晨，搜救船只在108米深的海底，发现了库尔斯克号的舰体，以及明显的损伤痕迹

作为海军专家，北方舰队的指挥官们非常清楚当潜艇在海底发生爆炸时，不管是潜艇还是船员，生还几率都基本为零

然而这两个失去哪一个，都不是他们能承担的事情，他们战战兢兢地向克里姆林宫发去报告，而此时的普京正在千里之外的黑海之滨度假，他完全没有意识到，一场舆论风暴，正在悄然袭来

舆论风暴

灾难发生的第一时间，刚刚上任三个月的普京，正在黑海沿岸的索契享受他的总统假期

根据克里姆林宫后来的说法，时任国防部长伊戈尔·谢尔盖耶夫在8月12日当天就向他汇报了潜艇失联的情况

但最初的报告非常乐观，北方舰队认为这只是一起“技术故障”，潜艇有能力自行解决

正是这份报告，让普京选择继续留在索契，于是在接下来的四天里，滑稽的现实出现了

全俄罗斯的目光，都聚焦在巴伦支海灾难性的救援行动上，然而俄罗斯的国家元首却从公众视野中“消失”了

俄罗斯民众无法理解，在国家遭遇如此重大的悲剧、118名官兵凶多吉少时，普京为何不立刻返回莫斯科指挥救援？

其实这是一个两方面的问题，一方面，北方舰队此时就想做一只缩头乌龟，他们认为只要不惊动普京，那么自己就能躲过事后追责

而在另一方面，当时的俄罗斯媒体，被与普京不对付的几个寡头牢牢控制，他们在掌握了最多情报之后，根本没想过通过自己的信息影响克里姆林宫的决策

只想利用这件事攻击普京，电视台先是不断播出悲痛欲绝的家属画面，煽动民众情绪

然后大力宣传挪威、英国愿意提供更先进的救援设备，将俄军方出于国家安全拒绝外援的决定，塑造成罔顾士兵生命的决策

之后还循环播放普京正在度假的视频，并发出“总统在哪里”的质问，当普京在四天之后回到克里姆林宫时，发现一切都开始失控了

善后

当普京返回莫斯科时，他面对的是一场已经全面失控的舆论风暴，在媒体的推动下，民众的悲伤

已转化为对普京政府无能和冷漠的滔天愤怒，而普京在第一时间的公关行动，则完全暴露出他不擅长处理公关危机的早期弱点

8月22日，普京前往北方舰队基地维佳耶沃，与潜艇兵家属举行了一场闭门会议

但普京并未将安抚家属、落实救援与赔偿承诺作为重点，他居然花费大量时间，用极其强硬的语言，指责以别列佐夫斯基为首的寡头正在利用这场悲剧“破坏国家和军队”

但失去亲人的家属们，根本没有心情听普京在这里分析背后的逻辑，这场会议最终在他们的哭喊和质问中失控

而普京的强硬言论也被媒体传递给了全国，这进一步强化了他“冷酷无情”的形象，但这次公关危机并没有摧毁普京

这是因为普京本人只是不善言辞，而并非冷酷无情，事实上媒体没有着重报道的是，就在普京出席闭门会议的同一天

他就在另一个场合宣布了初步的赔偿方案，承诺将向每个遇难者家庭支付相当于其十年薪水的抚恤金，以及额外的住房和福利补助

同时宣布承诺“找到每一个人”，将不计代价地打捞库尔斯克号的残骸与遇难官兵的遗体

这些承诺并非缓兵之计，普京的行动极其迅速，四天之后，普京就签署总统令，授予根纳季·利亚钦艇长及117名艇员荣誉勋章，并安排抚恤金支付

在同一时间，普京力排众议，坚持必须打捞潜艇残骸，并展开国际招标

最终，普京政府花费约1.3亿美元的巨款，成功打捞出库尔斯克号潜艇的残骸，而且成功在巴伦支海海底找到了115名遇难官兵的遗体

除爆炸中心的遇难者已经无法找到之外，普京几乎百分之百地兑现了对遇难者家属们的承诺

这些迅速而有效的行动，不仅完全修复了普京在危机初期受损的信誉，同时向俄罗斯社会传达了一个明确的信息，这位新总统虽然不善言辞，但言出必行

到2001年底，普京已经完全走出了危机的阴影，其民意基础甚至超越了当选前后的最高点

不过对库尔斯克号的妥善处理，并非普京支持率居高不下的核心原因，库尔斯克号事件对普京来说最大的价值

是为他提供了一个针对寡头下死手的完美政治借口，与寡头之间的博弈与对寡头的清算，将会是普京巩固权力的，最关键的一步